DES POISSONS. 
qucr leur ventre ou leur museau qu'à quelques 
parties de la surface des corps qu'ils touchent; 
mais ces mêmes organes font éprouver à l'ani- 
mal des sensations très-vives , et l'avertissent 
fortement de la présence d'un objet étranger. 
D'ailleurs, ceux des poissons dont le corps al- 
longé ressemble beaucoup par sa forme à celui 
des serpents, et dont la peau ne présente 
aucune écaille facilement visible, peuvent, 
comme les reptiles, entourer même par plusieurs 
anneaux les objets dont ils s'approchent; et 
alors non-seulement l'impression communiquée 
par une plus grande surface est plus fortement 
ressentie , mnis les sensations sont plus distinc- 
tes, et peuvent être rapportées à un objet plu- 
tôt qu'à un autre. On doit donc dire que les 
poissons ont reçu un sens du toucher beaucoup 
moins imparfait qu'on n'a pu être tenté de le 
croire; il faut même ajouter qu'il n'est, en 
quelque sorte , aucune partie de leur corps qui 
ne paraisse très-sensible à tout attouchement; 
voilà pourquoi ils s'élancent avec tant de rapi- 
dité lorsqu'ils rencontrent un corps étranger qui 
les effraie : et quel est celui qui n'a pas vu ces 
animaux se dérober ainsi , avec la promptitude 
de l'éclair, à la main qui commençait à les at- 
teindre? 
Mais il ne suffit pas , pour connaître le degré 
de sensibilité qui a été accordé à un animal, 
d'examiner chacun de ses sens en particulier : 
il faut encore les comparer les uns avec les au- 
tres; il faut encore les ranger suivant l'ordre 
que leur assigne le plus ou le moins de vivacité 
que chacun de ces sens peut offrir. Plaçons 
donc les sens des poissons dans un nouveau 
point de vue, et que leur rang soit marqué par 
leur activité. 
Il n'est personne qui, d'après ce que nous 
venons de dire, ne voie sans peine que l'odorat 
est le premier des sens des poissons. Tout le 
prouve, et la conformation de l'organe de ce 
sens, et les faits sans nombre consignés en par- 
tie dans cette histoire, rapportés par plusieurs 
voyageurs , et qui ne laissent aucun doute sur 
les distances immenses que franchissent les 
poissons attirés par les émanations odorantes 
de la proie qu'ils recherchent, ou repoussés 
par celles des ennemis qu'ils redoutent. Le 
siège de cet odorat est le véritable œil des pois- 
sons; il les dirige au milieu des ténèbres les 
plus épaisses, malgré les vagues les plus agi- 
tées, dans le sein des eaux les plus troubles. 
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les moins perméables aux rayons de la lumière. 
Nous savons, il est vrai, que des objets de 
quelques pouces de diamètre, placés sur des 
fonds blancs, à trente ou trente-cinq brasses de 
profondeur, peinent être aperçus facilement 
dans la mer 1 ; mais il faut pour cela que l'eau 
soit très-calme : et qu'est-ce qu'une trentaine 
de brasses, en comparaison des gouffres immen- 
ses de l'Océan, de ces vastes abimes que les 
poissons parcourent, et dans le sein desquels 
presque aucun rayon solaire ne peut parvenir, 
surtout lorsque, les ondes cèdent à l'impétuosité 
des vents, et à toutes les causes puissantes qui 
peuvent, en les bouleversant, les mêler avec 
tant de substances opaques? Si l'odorat des 
poissons était donc moins parfait , ce ne sera't 
que dans un petit nombre de circonstances qu'ils 
pourraient rechercher leurs aliments , échapper 
aux dangers qui les menacent, parcourir un 
espace d'eau un peu étendu : et combien leurs 
habitudes seraient par conséquent différentes de 
celles que nous allons bientôt faire connaître! 
Cette supériorité de l'odorat est un nouveau 
rapport qui rapproche les poissons, non-seule- 
ment de la classe des quadrupèdes, mais encore 
de celle des oiseaux. On sait, en effet, main- 
tenant que plusieurs familles de ces derniers 
animaux ont un odorat très-sensible; et il est à 
remarquer que cet odorat plus exquis se trouve 
principalement dans les oiseaux d'eau et dans 
ceux de rivage 2 . 
Que. l'on ne croie pas néanmoins que le sens 
de la vue soit très-faible dans les poissons. A la 
vérité, leurs yeux n'ont ni paupières, ni mem- 
brane clignotante; et par conséquent ces ani- 
maux n'ont pas reçu ce double et grand moyen 
qui a été départi aux oiseaux et à quelques au- 
tres êtres animés, de tempérer l'éclat trop vif 
de la lumière, d'en diminuer les rayons comme 
par un voile, et de préserver à volonté leur or- 
gane de ces exercices trop violents ou trop ré- 
pétés qui ont bientôt affaibli et même détruit 
le sens le plus actif. Nous devons penser, en 
effet, et nous tirerons souvent des conséquences 
assez étendues de ce principe, nous devons 
penser, dis-je, que le siège d'un sens, quelque 
parfaite que soit sa composition, ne parvient à 
toute l'activité dont son organisation est suscep- 
1 Notes manuscrites communiquées à M. île L.ïcépède par 
plusieurs habiles marins, et principalement par feu son an- 
cien collègue le courageux Kersaint. 
' Consultez Scarpa, Gattoni, et d'autres observateurs. 
