DES POISSONS. 
473 
pidité de ses mouvements; elles peuvent aussi, 
par leurs diverses ondulations et par les diffé- 
rents plans inclinés qu'elles présentent à l'eau et 
avec lesquels elle frappent ce fluide, augmenter 
les moyens qu'a le poisson pour suivre telle ou 
telle direction; elles doivent encore, lorsque le 
poisson est exposé à des courants qui le pren- 
nenten travers, contre-balancer quelquefois l'ef- 
fet des nageoires de l'anus, et contribuer à con- 
server l'équilibre de l'animal : mais le plus 
souvent elles ne tendraient qu'à détruire cet 
équilibre, et à renverser le poisson, si ce der- 
nier ne pouvait pas, en mouvant séparément 
chaque rayon de ces nageoires, les rabaisser et 
même les coucher sur son dos dans leur tota- 
lité, ou dans celles de leurs portions qui lui of- 
frent le plus d'obstacles. 
Je n'ai pas besoin de faire remarquer comment 
le jeu de la queue et des nageoires, qui fait avan- 
cer les poissons, peut les porter en haut ou en 
bas, indépendamment de tout gonflement du 
corps et de toute dilatation de la vessie natatoire, 
lorsqu'au moment de leur départ leur corps 
est incliné, et leur tète élevée au-dessus du 
plan horizontal, ou abaissée au-dessous de ce 
môme plan. On verra, avec la même facilité, 
que ceux de ces animaux qui ont le corps très- 
déprimé de haut en bas, tels que les raies et les 
pleuronectes, peuvent, tout égal d'ailleurs, lut- 
ter pendant plus de temps et avec plus d'avan- 
tage contre un courant rapide, pour peu qu'ils 
tiennent la partie antérieure de leur corps un 
peu élevée , parce qu'alors ils présentent à 
l'eau un plan incliné que ce fluide tend à soule- 
ver; ce qui permet à l'animal de n'employer 
presque aucun effort pour se soutenir à telle ou 
telle hauteur, mais de réunir toutes ses forces 
pour accroître son mouvement progressif. Et 
enfin on observera également sans peine que si 
le principe le plus actif de la natation est dans 
la queue, c'est dans la trop grande longueur de 
la tète, et dans les prolongations qui l'étendent en 
avant, que se trouvent les principaux obstacles 
à la vitesse; c'est dans les parties antérieures 
qu'est la cause retardatrice, dans les postérieures 
est au contraire la puissance accélératrice; et le 
rapport de cette cause et de cette puissance dé- 
termine la rapidité de la natation des poissons. 
De cette même proportion dépend par consé- 
quent la facilité plus ou moins grande avec la- 
• lies! à remarquer que ces poissons très-apLilis manquent 
de vessie natatoire. 
quelle ils peuvent chercher l'aliment qui leur 
convient. Quelques-uns se contentent, au moins 
souvent, de plantes marines, etparticulièrement 
d'algues ; d'autres vont chercher dans la vase 
les débris des corps organisés, et c'est de ceux- 
ci que l'on a dit qu'ils vivaient de limon ; il en 
est encore qui ont un goût très-vif pour des 
graines et d'autres parties de végétaux terres- 
tres ou fluviatiles : mais le plus grand nombre 
de poissons préfèrent des vers marins, de rivière 
ou de terre, des insectes aquatiques, des œufs 
pondus par leurs femelles, déjeunes individus 
de leur classe, et en général tous les animaux 
qu'ils peuvent rencontrer au milieu des eaux, 
saisir et dévorer sans éprouver une résistance 
trop dangereuse. 
Les poissons peuvent avaler, dans un espace 
de temps très-court, une très-grande quantité de 
nourriture; mais ils peuvent aussi vivre sans 
manger pendant un très-grand nombre de jours, 
même pendant plusieurs mois, et quelquefois 
pendant plus d'un an. Nous ne répéterons pas ici 
ce que nous avonsdéjà dit sur les causes d'un phé- 
nomène semblable, en traitant des quadrupèdes 
ovipares et des serpents, qui quelquefois sont 
aussi plus d'un an sans prendre de nourriture. 
Les poissons, dont les vaisseaux sanguins, ainsi 
que ceux des reptiles et des quadrupèdes ovi- 
pares, sont parcourus par un fluide très-peu 
échauffé, et dont le corps est recouvert d'é- 
cailles ou de téguments visqueux et huilés, doi- 
vent habituellement perdre trop peu de leur 
substance, pour avoir besoin de réparations très- 
copieuses et très-fréquentes : maisnon-seulement 
ils vivent et jouissent de leur vivacité ordinaire 
malgré une abstinence très-prolongée, mais ces 
longs jeûnes ne les empêchent pas de se déve- 
lopper, de croître, et de produire dans leur tissu 
cellulaire cette matière onctueuse à laquelle le 
nom de graisse a été donné. On conçoit très-ai- 
sément comment il suffit à un animal de ne pas 
laisser échapper beaucoup de substance pour 
ne pas diminuer très-sensiblement dans son vo- 
lume ou dans ses forces, quoiqu'il ne reçoive 
cependant qu'une quantité extrêmement petite 
de matière nouvelle: mais qu'il s'étende, qu'il 
grossisse, qu'il présente des dimensions plus 
grandes et une masse plus pesante, quoique 
n'ayant pris depuis un très-long temps aucun 
aliment, quoique n'ayant introduit depuis plus 
d'un an dans son corps aucune substance ré- 
paratrice et nutritive, on ne peut le compreu- 
