DES POISSONS. 
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qu'un des naturalistes les plus habiles et les 
plus exercés à ordonner avec convenance et à 
observer avec fruit des légions d'animaux , le 
célèbre Commerson, s'écrie dans sou ouvrage 
en traitant des balistes : Quelle vie pourrait 
sujftre pour décrire, pour comparer, pour 
bien connaître tous ceux que l'on a déjà eus? 
Mais sachons quelles sont les formes sur les- 
quelles la nature a disposé les couleurs diversi- 
fiées dont nous venons de parler. Examinons 
en quoi consistent les moyens de défense dont 
les balistes sont pourvus. 
Leur corps est très-comprimé par les côtés , 
et se termine le plus souvent, le long du dos et 
sous le ventre, par un bord aigu que l'on a 
comparé à une carène. Il est tout couvert de 
petits tubercules, ou d'écaillés très-dures, réu- 
nis par groupes, distribués par compartiments 
plus ou moins réguliers , et fortement attachés 
à un cuir épais. Ce tégument particulier revêt 
non-seulement le corps proprement dit des ba- 
listes, mais encore leur tète , qui paraît le plus 
souvent peu distincte du corps ; et il cache ainsi 
tout l'animal sous une sorte de cuirasse et de 
casque, que des dents très-acérées ont beau- 
coup de peine à percer. Mais, indépendamment 
de cette espèce d'armure défensive et complète, 
ils ont encore, pour protéger leur vie, des 
moyens puissants de faire lâcher prise aux en- 
nemis qui les attaquent. 
Des aiguillons , à la vérité très-petits , mais 
très-durs, hérissent souvent une partie de leur 
queue; et comme ils sont recourbés vers la tète, 
ils auraient bientôt ensanglanté la gueule des 
gros poissons qui voudraient saisir et retenir 
m baliste par la queue. 
Les cartilagineux du genre dont nous trai- 
tons ont d'ailleurs deux nageoires dorsales; et 
la première de ces nageoires présente toujours 
un rayon très-fort, très-gros, très-long, et sou- 
vent garni de pointes, qui, couché dans une 
fossette placée sur le dos, et se relevant avec 
vitesse à la volonté de l'animal , pénètre très- 
avant dans le palais de ceux de leurs ennemis 
qui les attaquent par la partie supérieure de 
leur corps, et les contraint bientôt à s'enfuir, 
ou leur donne quelquefois la mort par une suite 
de blessures multipliées, qu'il peut faire en s'a- 
baissant et se redressant plusieurs fois 3 . 
' Manuscrits déjà cités. 
s La manière rapide dont les balistes redressent le rayon 
long et épineux de leur première nageoire dorsale, a été 
Les nageoires inférieures, ou, pour mieux 
dire, la nageoire thorachique, et improprement 
appelée ventrale, présente dans les balistes une 
conformation que l'on n'a encore observée dans 
aucun genre de poissons. Non-seulement les na- 
geoires dites ventrales sont ici rapprochées de 
très-près , comme sur le mâle du squale rous- 
sette; non-seulement elles sont réunies, comme 
nous le verrons, sur les Cycloptères parmi les 
cartilagineux , et sur les Gobies parmi les pois- 
sons osseux; mais encore elles sont confondues 
l'une dans l'autre, réduites à une seule, et 
même quelquefois composées d'un seul rayon. 
Ce rayon, soit isolé, soit accompagné d'au- 
tres rayons plus ou moins nombreux , est pres- 
que toujours caché en grande partie sous la 
peau ; et cependant il est assez gros, assez fort, 
et souvent assez hérissé de petites aiguilles, 
pour faire de la nageoire thorachique une arme 
presque aussi redoutable que la première na- 
geoire dorsale, et mettre le dessous du corps de 
l'animal à couvert d'une dent ennemie. 
Cet isolement, dans certains balistes, du 
rayon très-allongé que l'on voit à la première, 
nageoire dorsale et à l'inférieure , et sa réunion 
avec d'autres rayons moins puissants, dans d'au- 
tres animaux delà même famille, sont les carac- 
tères dont nous nous sommes servis pour ré- 
pandre quelque clarté dans la description des 
diverses espèces de ce genre, et pour en faire 
retenir les attributs avec plus de facilité. C'est 
par le moyen de ces caractères que nous avons 
établi quatre sous-genres, dans lesquels nous 
avons distribué les balistes consius. 
Nous avons placé dans le premier ceux de 
ces poissons qui ont plus d'un rayon à la pre- 
mière nageoire du dos et à la nageoire dite ven- 
trale; nous avons mis dans le second les balis- 
tes qui, n'ayant qu'un rayon à la première 
nageoire du dos, en ont cependant plusieurs à 
la thorachique; nous avons compris dans le 
troisième ceux qui au contraire, n'ayant qu'un 
rayon à la nageoire inférieure, en ont plus d'un 
à la première du dos ; et enfin nous avons com- 
posé le quatrième sous-genre des balistes qui 
ne présentent qu'un seul rayon tant à la na- 
geoire inférieure qu'à la première dorsale. 
L'ouverture des branchies est étroite, située 
au-dessus et très-près des nageoires pectorales, 
comparée a celle avec lauuel'e se débandaient autrefois cer- 
taines parties d'instruments de guerre propres à lancer de* 
%ds; et voilà d'où vient le nom de ces auimaux. 
