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HISTOIRE NATURELLE 
et garnie d'une membrane qui est ordinaire- 
ment soutenue par deux rayons. 
L'ouverture de la bouche est aussi très-peu 
large; et l'on compte à chaque mâchoire au 
moins huit dents, dont les deux antérieures 
sont les plus longues , qui , étant larges et apla- 
ties de devant en arrière, et ne se terminant 
pas en pointe , ressemblent beaucoup à celles 
que l'on a nommées incisives dans l'homme et 
dans les quadrupèdes vivipares. Elles sont, 
pour ainsi dire, fortifiées , au moins le plus 
souvent, par des dents à peu près semblables, 
placées à l'intérieur, et appliquées contre les 
intervalles des dents extérieures. Ces dents 
auxiliaires sont quelquefois au nombre de six 
de chaque côté; et comme les extérieures et les 
intérieures sont toutes d'ailleurs assez grandes 
et assez fortes par elles-mêmes, il n'est pas 
surprenant que les balistes s'en servent avec 
avantage pour briser des corps très-durs , et 
pour écraser non-seulement les coraux dont ils 
recherchent les polypes, et l'enveloppe solide 
qui revêt les crustacées, dont ils sont plus ou 
moins avides, mais encore ies coquilles épais- 
ses qui recèlent les animaux marins dont ils ai- 
ment à se nourrir. 
Des crabes, de petits mollusques, des polypes 
bien plus petits encore, tels sont en effet les ali- 
ments qui conviennent aux balistes ; et s'il leur 
arrive d'employer à attaquer une proie d'une 
autre nature, des armes dont ils se servent 
pour se défendre avec courage et avec succès, 
ce n'est que lorsqu'une faim cruelle les presse , 
et que la nécessité les y contraint. 
Au reste, nous avons ici un exemple de ce 
que nous avons fait remarquer dans notre Dis- 
cours sur la nature des poissons. Nous avons 
dit que ceux qui se nourrissent de coquillages 
présentent ordinairement les plus belles cou- 
leurs : les balistes, qui préfèrent les animaux 
des coquilles presque à tout autre aliment, 
n'offrent-ils pas en effet des couleurs aussi vi- 
ves qu'agréables? 
11 est des saisons et des rivages où ceux qui 
se sont nourris de balistes, en ont été si grave- 
ment incommodés , que l'on a regardé ces pois- 
sons comme renfermant un poison plus ou moins 
actif. Que l'on rappelle ce que nous avons dit, 
au sujet des animaux venimeux , dans le dis- 
cours que nous venons de citer. II n'est pas sur- 
prenant que, dans certaines circonstances de 
temps ou de lieu, des balistes nourris de mol- 
lusques et de polypes dont ies sues peuvent être 
mortels pour l'homme et pour quelques ani- 
maux, aient eu dans leurs intestins quelques 
restes de ces vers malfaisants qu'on n'aura pas 
eu le soin d'en ôter, et, par le moyen de ce 
poison étranger, aient causé des accidents plus 
ou moins funestes à l'homme ou aux animaux 
qui en auront mangé. Il peut même se faire 
qu'une longue habitude de ces aliments nuisi- 
bles ait détériore les sucs et altéré les chairs de 
quelques balistes , au point de leur donner des 
qualités presque aussi délétères que celles que 
possèdent ces vers marins : mais les balistes 
n'en sont pas moins par eux-mêmes dénués de 
tout venin proprement dit; et les effets qu'é- 
prouvent ceux qui s'en nourrissent, ne peuvent 
ressembler aux suites d'un poison réel que lors- 
que ces cartilagineux ont perdu la véritable na- 
ture de leur chair et de leurs sucs, ou qu'ils con- 
tiennent une substance étrangère et dangereu- 
se. On ne doit donc manger de balistes qu'après 
les plus grandes précautions; mais il ne faut 
pas moins retrancher le terrible pouvoir d'em- 
poisonner, des qualités propres à ces animaux. 
Les balistes s'aident, en nageant, d'une ves- 
sie à air qu'ils ont auprès du dos ; ils ont cepen- 
dant reçu un autre moyen d'augmenter la faci- 
lité avec laquelle ils peuvent s'élever ou s'a- 
baisser au milieu des eaux de la mer. Les 
téguments qui recouvrent leur ventre sont 
susceptibles d'une grande extension; et l'ani- 
mal peut, quand il le veut, introduire dans 
cette cavité une quantité de gaz assez considé- 
rable pour y produire un gonflement très-mar- 
qué. En accroissant ainsi son volume par l'ad- 
mission d'un fluide plus léger que l'eau, il 
diminue sa pesanteur spécifique, et s'élève au 
sein des mers. Il s'enfonce dans leurs profon- 
deurs , en faisant sortir de l'intérieur de son 
corps le gaz qu'il y avait fait pénétrer ; et lors- 
que la crainte produite par quelque attouche- 
ment soudain , ou quelque autre circonstance, 
font naître dans le baliste une compression 
subite, le gaz, qui s'échappe avec vitesse, 
passe avec assez de rapidité et de force au tra- 
vers des intestins, du gosier, de l'ouverture de 
| la bouche , et de celle des branchies, pour faire 
j entendre une sorte de sifflement. Nous avons 
déjà vu des effets très-analogues dans les tor- 
tues ; et nous en trouverons de presque sembla- 
bles dans plusieurs genres de poissons osseux , 
tels que les zées , les trigles et les cobites. 
