L'être vivant les mesure toutes à la fois, en bloc. L'existence de 
la sardine ou de n'importe quel autre être implique tout 
un ensemble de conditions de température, de pression, de 
salure des eaux, de densité, de transparence, voilà pour la 
physique et la chimie ; de profondeur, voilà pour la topographie; 
probablement de sol, voilà pour la lithologie; de courants, 
de vagues, voilà pour la mécanique; de disposition générale 
des côtes, voilà pour la géographie; et, ce qui à lui seul est 
encore plus grave que toute la physique, la chimie, la topo- 
graphie, la lithologie, les courants, les vagues, la géographie 
et le reste, sa nourriture, un autre être vivant, animal ou 
végétal, qui, lui-même, implique un ensemble de conditions 
plus ou moins semblables ou différentes des premières. 
Une seconde difficulté est que l'être vivant, en tant qu'ins- 
trument de mesure, est mal gradué. Il ne possède que trois 
degrés. Or, que ferions-nous si nos thermomètres, nos baro- 
mètres, aréomètres, colorimètres, n'avaient que trois degrés! 
En effet, si toutes les circonstances ambiantes, sans en excepter 
une seule — et nous savons que leur nombre est infini, — lui 
sont favorables, l'être est abondant, les individus présentent 
leur maximum de force et de puissance. Si parmi toutes ces 
circonstances une seule lui est nettement défavorable, l'être 
disparaît. S'il s'agit d'un animal doué de mouvement et qu'il 
existe pour lui quelque part un refuge, il s'enfuit. Si cela lui 
est impossible, il meurt. La plante incapable de se mouvoir 
meurt. De toutes façons, l'être disparaît et l'absence complète 
est le second degré de sa graduation. Enfin, si les circonstances 
sont seulement médiocrement favorables, aussi bien une seule 
qu'un nombre plus ou moins grand d'entre elles parmi leur 
multitude, l'être existe, est présent, mais les individus sont 
rares, chétifs, faibles, de taille médiocre et tel est le troisième 
et dernier degré de la graduation. 
Le troisième défaut de l'être vivant instrument de mesure 
des circonstances ambiantes est d'être infiniment sensible et 
délicat. Je le répète, qu'une seule condition lui soit franchement 
contraire parmi cent autres qui lui seraient même éminemment 
favorables et l'être vivant va mourir, s'anéantir complètement 
