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MISSION TILHO. 
Genève, alors que sa superficie est environ quarante fois plus considérable. Les 
rives en sont si plates et pratiquement si peu définies, que d'insensibles oscil- 
lations de son niveau suffisent pour faire avancer les eaux de plusieurs kilo- 
mètres dans l'intérieur des terres ou les faire reculer à grande distance; les 
vents mêmes peuvent provoquer au cours d'une journée des apparences de flux 
et de reflux parfois si nettes, qu'elles ont trompé sur leur véritable caractère 
les premiers voyageurs qui les ont observées : ils ont cru voir dans ces variations 
diurnes du niveau et de l'étendue du lac un phénomène analogue à celui des 
marées de l'océan. 
Si nous avions à figurer le Tchad en miniature, l'image famifière la moins 
inexacte qui se présenterait à notre esprit serait celle d'une de ces larges flaques 
d'eau stagnante qui, dans certains terrains plats, se forment de place en place après 
une ondée : petit volume d'eau couvrant une large étendue, mare éphémère aux 
limites instables que le vent et le soleil évaporent en quelques heures, si une 
ondée nouvelle n'en vient prolonger la durée. Cette ondée nouvelle, c'est pour 
le Tchad l'hivernage annuel, la saison des pluies, dont les précipitations atmo- 
sphériques sont recueillies par le Chari et les Komadougous du Sud et de 
l'Ouest, grossis de leurs affluents superficiels et souterrains. Et par là s'ex- 
pliquent aisément toutes les variations que l'on y a observées, car, en raison de 
la répartition des pluies tropicales, la grande nappe fluviale du centre africain 
a un débit très différent suivant les époques: en saison sèche, elle ne représente 
qu'un petit volume d'eau, minimum en juin, et de courant faible; en saison des 
pluies, elle gonfle rapidement, prend de la vitesse et atteint son maximum de 
débit en novembre. Or, les fluctations saisonnières du Tchad suivent pas à pas 
celle de la nappe fluviale dont il est l'épanouissement; le niveau le plus bas s'y 
constate en juillet et le plus haut en décembre. L'énorme quantité d'eau qui s'y 
déverse presque tout d'un coup et la lenteur de propagation de l'onde montante 
à travers l'épaisse barrière de végétation palustre qui sépare les parties méri- 
dionale et septentrionale du lac, causent l'apparente anomabe que l'on y a pu 
constater, l'envahissement par les eaux de certaines lagunes du Sud, précé- 
demment desséchées, correspondant à un retrait de la nappe lacustre dans le 
Nord; point n'est besoin, nous semble-t-il, pour expliquer ce fait, de faire 
intervenir nécessairement les mouvements sismiques, hypothèse toujours com- 
mode et non invraisemblable, mais difficilement justifiable par des constatations 
précises'''. 
Le débit de la nappe fluviale centre-africaine est non seulement variable d'une 
saison à l'autre, mais d'une année à la suivante, car les périodes de sécheresse 
et d'humidité du climat tropical semblent suivre assez fidèlement les périodes 
cycliques de l'activité solaire; toutefois nous ne disposons pas encore à cet 
C Voir lonie I, p. 89. 
