CABINET D HISTOIRE NATURELLE. 31$ 
fond. Les gymnotes , qui se distinguent 
des anguilles par l'absence de nageoire 
dorsale , sont particulières aux rivières et 
aux lacs de l'Amérique équinoxiale. 
Une espèce, le gymnote électrique, atteint jusqu'à 
six pieds. C'est un des plus redoutables poissons; du 
fluide électrique émane de son corps , et il peut don- 
ner des commotions foudroyantes, capables d'étourdir 
les chevaux et de renverser les hommes. Leur abon- 
dance est telle dans certains ruisseaux , qu'ils ont 
quelquefois forcé d'abandonner les routes qui les tra- 
versaient, parce que leurs décharges noyaient les 
montures des voyageurs. La puissance électrique du 
gymnote fut mentionnée par Mnschenbroeck et 
Priestley, qui le confondaient avec la torpille, puis 
par La Condamine, Gravesande et Pringle; mais on 
doit à M. de Humboldt des détails qui ne laissent 
rien à désirer : ce célèbre voyageur rapporte que la 
commotion produite par les gymnotes est plus forte 
que celle provenant d'une bouteille de Leyde, ce- 
pendant elle varie suivant leur excitation. Les Indiens 
assurent qu'ils noient des baigneurs par la seule dé- 
charge de leur fluide, et que les petits poissons en 
sont parfois foudroyés à quinze pieds de distance. 
Une fois leur électricité dissipée , il leur faut un cer- 
tain temps pour réparer cette déperdition ; on met à 
profit cette circonstance pour s'emparer de ces re- 
doutables animaux : on lance des chevaux sauvages 
dans les marais qui les recèlent, ils sont bientôt 
abattus par les commotions qu'ils reçoivent de tous 
côtés et disparaissent sous les eaux, ensuite les pê- 
cheurs saisissent sans danger les gymnotes épuisés. 
