Mais, habitués qu'ils étaient à de pareilles 
démonstrations, les gabi'ieurs se précipi- 
tèrent sur la foule au jjalop de leurs che- 
yaux, en riant entre eux des maléiliclions 
dont ils étaient poursuivis, et se jetèrent 
sur la route de Corne dans l'esiiérance de 
saisir à l'improviste les fraudeurs. 
Mais déjà l'alarme s étaii répandue 
dans ce village ; des paysans , acc 'urus 
en toute hâte par les traverses , avaient 
répandu la trisli; nouvelle. En un instant 
les rues et les places sont désertes, cha- 
cun se renferme et se barricade dans sa 
demeure, et lorsque les gabdeurs pé- 
nètrent enfin dans le bourg, pas un visago 
ne se montre aux fenêtres; un silence de 
mort règne dans Corne; on n'entend que 
le bruit cadencé des chevaux qui résonne 
sur le pavé, le cliquetis des éperons et 
des armures des cavalie-s, étonnés eux- 
mêmes et presque intimidés par ce lu- 
gubre aspect. Cependant les gabeleurs 
s'avancent et se rangent en bataille sur la 
place; mais, inquiets de cet abandon ap- 
parent, ils hésitent un moment, craignant 
quelque piège, et tiennent conseil sur la 
place avant de se décider à une attaque 
ouverte. 
Tandis qu'ils se consultent et avant de 
dérouler aux yeux de nos lecteurs ce 
drame sanglant qui jeta dans la Guienne 
le premier brandon de la révolte contre 
la gabelle, nous croyons nécessaire à l'in- 
telligence de celle chronique de raconter 
brièvement ce qu'était la gabelle sous 
Henri II et sous son prédécesseur Fran- 
çois I'^"'; dédire pourquoi l'exiaspération 
du peuple, portée à son comble, n'atten- 
dait plus qu'une étincelle pour éclater, al 
comment elle embrasa bientôt toute la 
Guienne. 
La France, pendant les longues luttes 
qu'elle eut durant un siècle à soutenir 
contre l'Anglelen e, demeura sous le coup 
d'un double malheur : la guerre et la 
fiscalité. Un pays sans relâche occupé à 
combattre les ennemis dans ses voisins, 
un roi sans cesse en Uute ouverte avec 
quelques uns de ses sujets, ne pouvaient 
manquer de recourir à de nombreux im- 
pôts pour subvenir aux frais énormes 
d'une pareille situation. Mais toute la diffi 
culté résidait dans l'application et dans la 
répartition de ci s taxes. A qui s'adresser, 
en effet? Aux grands et à la noblesse? 
mais leur soutien était nécessaire au 
prince, et c'eijt été assurément un étrange 
moyen de se concilier leur appui que de 
lever une contiibulion sur leurs biens. 
A qui leur eiii demandé de l'or, les sei- 
f[neurs volontiers auraient répondu par 
e fer. Au clergé? mais, au lieu d'obéir 
à cet appel, les prêtres, tout-puissants 
sur l'espiit des grands et du peuple, au- 
raient jjlu'.ôi soulevé la ni blesse et ameuté 
la bourgeoisie. Aussi, dans la nécessité 
de faire de l'argent pour se concilier le 
clergé, de l'argent pour faire marcher les 
seigneurs, de l'argent pour battre l'en- 
nemi, fallut-il on tirer de ceux de qui l'on 
croyait n'avoir rien à craindre, de ceux 
qui n'a\ aient en main ni de glaive s[)iri- 
luel pour se défendre, ni de glaive tem- 
porel pour attaquer, du [)cuple en un 
mot, ou, comme on le disait alors, du 
tiers-état. Il fallait l'aileinilie dans ses 
besoins do chaque jour, dans les objets 
de première consommation , dans le vin , 
OÙ tantôt il puise des forces, tantôt il ou- 
blie ses souffrances ; dans les étoffes dont 
il se couvre, dans les denrées dont il 
assaisonne sa nourriture ; et I on eut la 
gabelle du vin , la gabelle des draps , la 
L'ECHO DU MONDE SAVANT. 
gabelle des épiceries, jusqu'à ce qu'enfin 
un prince d une habileté moins scrupu- 
leuse encore, ou d'une avarice plus raffi- 
née, eut la pensée d'imposer le sel, d'une 
nécessité si indispensable aux basses 
classes, et pour elles, et pour leurs trou- 
peaux, et pour la terre qu'elles cultivent. 
On eut alors la gabelle du sel , qui bientôt 
s'appela siniplemetit la guhellc, comme si 
l'on eiil voulu exprimer par là son excel- 
lance sur tous les autres impôts. 
Tris furent, à notre a\is, les motifs qui 
amenèi ent les rois de France à lever cette 
contribution, quand ils auraient [)u frap- 
per avec plus d'équité les propriétés féo- 
dales ou les revenus du clergé. Qaoi qu'il 
en soit de toutes les charges qui ont pesé 
sur le peuple en France, l'impôt sur le sel 
nous semble un des plus pénibles, nou 
serions presque tenté de dire un des plus 
injustes. I.e sel a été abondamment pro- 
digué à ce royaume ; c'est chez nous un 
véritable di)n de la nature, comme l'eau, 
comme la lumière, et taxer le sel en 
Fiance, n'est-ce pas en quelque sorte 
contrarier les vues généreuses de la Pio- 
vidence? Pourtant cet im[)ôt est un des 
premiers que nous trouvions dans notre 
histoire ; à peine apparu, nous le voyons 
grandir rapidement, et devenir enfin, mal- 
gré les plaintes et les murmures qu'il 
excite, le plus productif, c'est-à-dire le 
plus lourd de tous. 
A quelle époque précise remonte-t-il ? 
on l'ignore; mais tout porte à croire -que 
l'idée en est très ancienne. 
Les Romains levaient un impôt de môme 
nature, fort modéré, à la vérité; et avant 
même que nos rois eussent l'idée de suivre 
cetexemple, quelques seigneurs en avaient 
fait une branche lucrative de leurs revenus 
particuliers. Riais c'est au commencement 
du xiv« siècle seulement qu'il en est ques- 
tion d'une manière officiel e, pour la pre- 
mière fois, dans les ordonnances des rois 
de France. Philippe V prend le soin de nous 
attester le sentiment d inquiéiude que 
celte contribution inspirait dès lors, en 
déclarant dans un édii : v qu'il est venu 
» à sa connaissance que la gabelle du sel 
» était moult déplaisante à son peuple, a 
Il fait a()peler Ks prélats, barons, cha- 
pi'res et b )nnes villes pour pourvoir à ce 
grief; et poui tant I impôt du sel n'était à 
cette époque, c'est-à-dire en 1318, que 
de deux deniers par livre; il e>.i en 1342 
de quatre ; en 135.') il s'élève à huit Cette 
même année, les plaintes prennent un tel 
caractère de gravité, que le roi Jean, ayant 
reconnu, dit l'ordonnance, que ladite im- 
position n'était pas agréable à tous, rend 
un édit qui mit fin à la gabelle pour tou- 
jours. 
Mais cette promesse, arrachée au mo- 
nar(]ue par un cri de détresse qui pouvait 
se changer en un cri de révolte, causait 
un trop grand vide dans les caisses de 
l'Etal pour être maintenue. Trois ans plus 
tard , l'impôt est rétabli et prend une 
forme plus stable que jamais. Tout le sel 
est acheté au norn du roi, et renfermé 
dans de% greniers, où des officiers pré- 
posés le vendent un cinquième de plus 
que sa valeur. Plus tard, d'autres ordon- 
nances règlent les moindres détails de 
celte vente, établissent des gardes chargés 
de faire des perquisitions pour découvrir 
les fraudes , accordent à ceux-ci la moitié 
du sel confisqué ( clause f.itale et qui de- 
vait engendrer d'innombrables abus), tan- 
dis que l'autre partie devait s'ajouter aux 
produits de la gabelle ; enfin, elles donnent 
aux délateurs le tiers de la confiscation. 
639 
Cependant, les plaintes étaient plus ou 
moins énergiques, suivant que la misère 
était plus ou moins grande. Quand le peuple 
se révoltait sérieusement, comme le firent 
les habiiants de Paris dans les troubles 
qui éclatèrent à la mort de Charles V, oa 
abolissait momentanément l'impôt, qui 
bientôt se relevait plus vivant et plus âpre 
quand la tourmente populaire étaii apai- 
sée. Deux siècles après , nous le retrou- 
vons sous François P' , debout encore 
comme un vieux satellite du pouvoir 
éprou\é p:ir ses blessures et ses combats. 
Cette fois encore l'oppression en estai rivée 
à ce point que les conseillers du monarque 
déposent au pied du trône les doléances 
de ses sujets. 
Pour un prince qui eiit réellement voulu 
trancher le mal dans sa racine, la sup- 
pression do la gabelle eût présenté des 
difficultés sérieuses : la première, dans 
' la différence des lois, des privilég<'s et 
des coutumes qui régissaient chaque pro- 
vince; la seconde, dans la contrebande 
effrénée que toute la sévérité des règle- 
ments semblait au contraire rendre plus 
active et plus audacieuse. La différence 
du prix d'une province à l'autre explifiue 
les bénéfices énormes que l'on pouvait 
retirer, sans sortir du royaume, d'ua 
commerce frauduleux, et cet appât l'em- 
portait tellement sur la cra'-nle, que, mal- 
gré ses dangers, l'exercice de la frauda 
était devenu pour ainsi dire une professioa 
recherchée. 
Mais pour François qui, dans la 
pénurie de son trésor, ne se souciait nul- 
lement d'abolir l'impôt, ces mêmes diffi- 
cultés étaient insurmontables. On ne cher- 
cha donc d'autres remèdes au mal que 
dans le moyen d'aliénuer les plaintes sans 
diminuer Irs ressources, et de pressurer 
le peuple sans le faire autant crier. 
11 esi facile de concevoir que les incon- 
vénients que nous avons signalés ne pe- 
saient pas également sur toutes les parties 
de la France. De liules les provinces, 
celles où la surveillance devait être la 
plus active, où par conséquent le peuple 
devait être le plus foulé, selon l'ex- 
pression des conseillers du roi François, 
étaient celles où se trouvaient les salines, 
c'est-à-dire les pays mariiimes de la 
France, le Languedoc, la Guienne et la 
Bretagne. Il est donc indispensable de 
connaître les droits sur le sel dont ils 
étaient grevés, et le mode de prélèvement 
de ces droits. Dans le Poitou , la Sain- 
longe , le Hochelais , l'Aagoumois, le roi 
retenait le quart du prix du sel, fixé alors 
à cinq sous la livre. Depuis, ce droit fut 
porté à deux sous six deniers par livre, 
et on l'appelait le quart et demi. Dans la 
plupart des autres villes du royaume où 
régnait la gabelle , le roi prenait par 
chaque muid trente livres tournois. 
Dans les pays de gabelle, des greniers 
étaient établis , et là seulement les habi- 
tants pouvaient s'approvisionner. S. L. 
[La suite à un prochain numéro.) 
L'un des réducteurs en chef, 
Victor MEUNIER. 
îTOTTTSLilaZS. 
— On s'occupe dans le département de 
la Meurte d'un canal dont le projet est dû. 
à M. Jacquiné, père , ingénieur en chef. 
Il irait de Sarregucmftcs , sur la Sarre, 
