l'on n'en tirait pas tous les services dont 
^Me est susceptible. On ne peut se dissi- 
muler, d'un autre côté,, que plus eile est : 
puissante, plus elle devient danjjereuise si 
des ouvriers inhabiles doivent la diriger. 
Et cependant où trouver les bases sur i 
lesquelles doivent s'appuyer leurs études? 
Comment parviendront-ils à .posséder une 
science dont les éléments sont partout, le j 
corps de doctrine nulle part? Accepteront- 
ils ce principe que 1 incM lie est Ja fin der- 
nière de leur mission? Laisséfont-ils diri- 
ger leur marche au milieu des frottements 
par une théorie qui suppose le vide? 
L'opposition la plus tranciiée parmi les 
intérêts au milieu desquels le pouvoir a 
mission do s'interposer i loin de laisser les 
choses suivre leur cours ' , c'est celle du 
riche et du pauvre , du travail rémunéré 
vîtvec celui qui attend son salaire. L'ordre 
des idées veut qu'avant d'arriver aux 
-moyens d'assurer l'équité de la stipula- 
tion, nous commencions par étudier ceux 
de l'exprimer et de l'exécuter fidèlement. 
Les observations auxquelles nous con- 
duira cette élude rendront, je lespère, 
notre tâche moins difficile. 
Nous avons vu jusqu'à qiiel point de- 
vaient être limitées les relations établies 
par l'échange direct. D'après ce mode, 
chaque chose représentait le prix de celle 
•contre laquelle elle était échangée. Mais 
aussitôt que l'échange se convertit en une 
Tente, il y eut nécessité d'exprimer le prix 
en rapport avec une unité généralement 
connue. L'échange s'était formulé par une 
équation , la vente et le rachat par deux 
équations ayant un terme semblable. Ne 
perdons pas de vue que jusqu'ici il ne 
s'agit que de l'expression et non pas de 
la tradition. Le choix de la denrée servant 
d'unité, devait porter sur celle dont la 
valeur était sujette aux moindres oscilla- 
tions, sans qu'il fût nécessaire de se préoc- 
cuper des qualités requises pour qu'un 
objet puisse servir de gage. La journée 
de travail , avec ses multiples et sous- 
multiples, eût été sans aucun doute un 
terme de comparaison on ne peut plus 
convenable , et ce terme aurait bientôt 
pris un caractère abstrait qui lui aurait 
conservé son invariabilité au milieu même 
des oscillations que le prix réel du travail 
aurait pu éprodver, La journée de dix 
heures aurait pu à une époque être cotée 
à neuf, à une autre à onze, de même 
qu'un papier-monnaie ou même une mon- 
naie métallique perd ou gagne sur sa va- 
leur nominale. Or, avec une unité pareille, 
on aurait toujours facilement reconnu si 
le travail obtenait en effem une rémunéra- 
tion croissante ou décroissante , et c'est 
déjà un pas de fait dans la recherche du 
remède que de connaître positivement le 
siège du mal. Je sépare la notion de l'u- 
nité abstraite de la notion du gage , parce 
qu'on les a mal à propos confondues ; 
nous allons voir que , loin d'être incom- 
patibles , elles se complètent l'une par 
l'autre. La vente étant exprimée au moyen 
d'une unité continue, il fallait un titre au 
vendeur, et ce litre peut encore exister 
sans avoir le caractère de gage. L'histoire 
nous fait connaître la vie commerciale 
de peuples assez avancés dont la monnaie 
n'avait pas encore le caractère d'un gage 
parfait. La monnaie de fer donnée par l.y- 
curgue aux Spartiates, celle d'airain dont 
les Uomaiiis se sont servis presciu > exclu- 
sivement jusqu'au temps de la deuxième 
guerre punique, ne contenaient paà assu- 
rément une quantité de métal d'une va- 
leur égale à celle do l'objet donné en 
L^ECHO DtJ MOND"E SATAOT. 
édiange ; ils formaient un titre incon- ' 
îestable à réclamer un équivalent, non 
pas à la valeur réelle du métal, mais à sa 
valeur nominale, et celte valeur se con- 
servait en raison de la confiance qu'on i 
.avait dans sa continuation Cette confiance, | 
absolue dans le sein d'une même cité, | 
devenait, en s'en éloignant, relative à l'ac- | 
tivité et à 1 intensflé des relations , et su- ! 
bordonnée à leur durée. L'extension du 
commerce enue des peuples plus éloi- 
giiés , et dont les relations étaient plus : 
incertaines , exigea donc un gage de plus | 
en plus positif, afin d'en généraliser l'u- 
sage. Les niétauKprécieux se présentèrent 
à raison de la vaieur qu'ils renfermaient 
sous un plus petit volume, de leur divisi- 
bilité et de leur inaltérabilité. On conçoit 
que la société s'imposait une charge en se 
privant du service direct de ces tnétaux ; 
mais elle en était dédommagée en multi- 
pliant des échanges avantageux, et cette 
chaige même allait diminuant à mesure 
que Ja circulation devenait plus rapide, 
que la même pièce de monnaie i^&disait 
une plus grande quantité de ces échanges, 
11 est bon de remarquer qu'on aurait pu 
se servir du métal comme gage et conti- 
nuer l'emploi d'une autre denrée co;i>me 
unité conventionnelle- L'armure de Dio- 
mède avait pu être estimée à la valeur de 
neuf bœufs et payée en un certain poids 
d'or ou d'argent. L'histoire sainte nous 
donne des exemples de stipulations faites 
par tête de bétail et réalisées en argent. 
Mais ces unités primitives avaient dù va- 
rier de peuple à peuple ; aucune ne repré- 
sentait un objet de consommation aussi 
général que les métaux, aucune n'était 
soumise à moins de variations; ils de- 
vaient donc aussi leur être préférés comme 
unité d'appréciation, et servirent bientôt 
à mesurer les valeurs aussi bien qu'à les 
garantir. Mais ils n'eussent pas obtenu 
cette préférence sur une unité abstraite 
dont l'immuabilité -eût été absolue. Alors 
la monnaie de métal n'eût, suivant l'idée 
de Storch, exprimé qu'un poids qui reste 
le même, et non plus une valeur soumise 
en fait à des variations. 
Toutefois ces variations ont été peu sen- 
sibles pendant une longue suite de siècles. 
Il est permis de ne pas accepter l'asser- 
tion de Pline, qu'au temps de l'invasion 
des Gaulois le rapport de la monnaie mé- 
tallique avec le blé aurait rapidement va- 
rié de 1 à 5. Une pareille variation n'au- 
rait pu être produite que par une cause 
accidentelle et aurait été bientôt suivie 
d'un mouvement i éactionnaire ; au con- 
traire, celte différence doubla encore en 
quelques années. Je crois que des re- 
cherches mieux dirigées sur ce point his- 
torique conduiraient au moins au doute , 
si elles n'en amenaient pas la réfutation. 
Ce qu'il y a de plus positif, c'est que les 
rapports de l'or et de Tarifent , soit entre 
eux , soit avec le blé et le travail , n'ont 
pas varié sensiblement de la seconde 
guerre punique à Philippe-le-Bel , c'est-à- 
dire pendant un espace de l500 ans. Mais 
à cette époque l'ébranlement général qui 
s'était manifesté en Europe à la suite des 
croisades, avait multiplié les échanges au 
point qu'il était impossible que leur rapi- 
dité s'accrùl dans la même proportion. 
La quantité de monnaie nécessaire aux 
transactions devenant insuffisante, le mé- 
tal qni servait à la fabriquer tendait à une 
hausse toujours croissante; en sorte que 
plus l'époque du paiement s'éloignait, plus 
grande était la difficulté de le réaliser. 
.Alors on commença à sentir combien l'or 
m 
et l'argent remplissaient mal la fonction 
d'unité qui leur avait été assignée , com- 
bien les variations que leur valeur avait 
éprouvées mettaient en opposition la lettre 
des contrats avec leur esprit. Qu'est-ce , 
en effet, que le prix d'une chose? C'est la 
récompense du travail utile et des sacri- 
fices qu'elle a coûtés, la faculté d'obtenir 
en échange toute autre chose ayant coûté 
un tra^ail et des sacrifices équivalents. 
Pour VétabliT, on la compare à un objet 
que l'on présume représenter toujours 
une même quantité de travail et de sacri- 
fices. Mais si à l'époque où le paiement se 
réalise il ne représente en effet une quan- 
tité double, le débiteur esl lésé, de même 
que le créancier serait lésé s'il en repré- 
sentait une quantité moiiié moindre. Oc, 
dans de pareilles circonstances , le pou- 
voir, chez qui le droit d'imprimer à la 
monnaie son caractère légal s'était réduit 
à une sirr\ple formalité, devenait alors 
obligé d'en user pour abaisser successive- 
ment le titre à mesure que la matière aug- 
mentait de valeur. 
Le principe de l'altération des morinaies, 
dont on a tant abusé sous le règne de 
Philippe-le-Bel, n'était donc pas puisé 
dans un esprit de spoliation , et l'on com- 
prend que des écrivains consciencieux 
l'aient revendiqué au profit du pouvoir 
royal , tout en le signalant comme d'un 
usage dangereux. On sent, en effet, quel 
abus peut en faire un pouvoir sans COU'^ 
trôle ; mais si l'on voulait un instant con- 
sidérer le pouvoir comme «"xercé par «ti 
être abstrait, dépouillé de toute espèce 
d'intérêt privé , et par conséquent dirigé 
uniquement dans des vues de justice et de 
progrès ; — si , d'un autre côté , on fait 
abstraction des obstacles matériels que 
présentent ces modifications ; — on con- 
viendrait que , dans le cas d'une hausse 
dans la valeur des métaux, il est heureux 
pour les débiteurs, et juste pour tout le 
monde, que le pouvoir ait entre ses mains 
un moyen de ramener l'exécution de 
chaque contrat à son véritable esprit. 
Les événements qui suivirent vienneM 
encore confirmer cette proposition , en en 
démontrant la réciproque. A quelque point 
que la découverte de l'Amérique ait mul- 
tiplié les échanges et l'emploi du numé- 
raire , l'activité des relations n'a pu se 
mettre au niveau de la production des 
mines du Pérou et du Mexique , l'argent 
a dù baisser de valeur relativement à tous 
les autres produits. Les créanciers ont été 
frustrés et les débiteurs favorisés. J'ajou- 
terai que dans l'un comme dans l'autre 
cas il n'y a pas compensation, le dom- 
mage causé à celui qui éprouve une in- 
justice étant plus sensible que l'avantage 
procuré à celui qui en profite. Quel moyen 
cependant d'arrêter un tel dommage, si les 
pouvoirs que la société a insiitués pour 
garantir les droits de chacun ne sont pas 
assez étendus pour empêcher la spoliation 
des uns par les autres? Là le travail ac- 
compli s'échangeait contre le travail à 
venir, à des conditions dont le taux usu- 
raire n'avait été prévu ni par l'une ni par 
l'autre des parties ; ici les prévisions des 
uns et des autres sont changées en sens 
conti aire , et le travail passé se trouve 
échangé contre une quanlité toujours dé- 
croissante de travail futur. Quelque juste 
et désirable que cela fût, il eût été diffi- 
cile dans la pratique d'opérer chaque jour 
une refonte de la monnaie pour accroître 
do plus en plus la quantité de matière 
contenue dans chaque livre. Mais le prin- 
cipe n'en subsiste pas moins, et nous al- 
