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L'FCIIO DU MOXDE SAVANT. 
y a de sérieux dans ce mouvenicnt ; le tour de la satire viendra 
tout-à-l'heure. 
Le premier pas de ce qu'on peut considérer comme une ten- 
dance de l'e.-prit à s'émanciper du jong de l'autorité , ce sont les 
traductions de la Bible en langue vulgaire ; ces traductions fu- 
rent, dès le principe, suspectes à l'autorité ecclésiastiqvie, et on 
les voit depuis se renouveler de siècle en siècle, toutes les fois 
qu'il y a quelque part une tentative d'insurrection contre cette 
autorité. Non seulement la translation de la Bible dans une lan- 
gue vulgaire soumettait les livres saints au jugement particulier 
de tous les fidèles , mais aussi à cette translation se joignit bien- 
tôt quelque chose de plus que la traduction pure et simple ; des 
interprétations, d'abord morales seulement, puis allégoriques, 
mirent sur la voie de ce que l'église voulait éviter, et <l,e ce que 
la réforme a proclamé depuis, l'examen individuel de l Ecritnre. 
Si au sein même de la littérature théologique, si, dans les tra- 
ductions delà Bible, on surprend déjà ce qu'on peut appeler une 
aspiration à l'indépendance intellectuelle, à plus forte raison en 
surprendra-t on aussi le principe dans la littérature didactique 
et philosophique , rivale de la littérature théologiqne. 
Parmi les traités de morale qui eurent le plus de vogue au 
moyen âge, quelques uns étaient, pour le fond, purement ou 
presque purement païens , connue les piétendus pophtegmes 
de Caton , la Consolation de Boëce. L'église devait se défier de 
la moralité puisée à ces sources piofanes. Il y avait aussi des li- 
vresde morale pratique dont les principes, pour n'être pas païens, 
n'étaient pas beaucoup plus acceptables pour l'église ; c'étaient 
les traités qui avaient pour base les axiomes et en quelque sorte 
le code de la morale chevaleresque, de cette morale en par tie dif- 
férente de la morale dogmatique du christianisme, et par là sus- 
pecte à l'église. 
Dans la littérature scientifique, dans ces trésors, ces images du 
monde . ces encyclopédies en prose et en vers qui contenaient le 
dépôt confus de toutes les connaissances du temps, il y en avait 
aussi une portion dont la foi pouvait s'alarmer Là se trouvaient 
des idées sur la structure du monde, sur la disposition des êtres, 
qui étaient empruntées soit à l'antiquité, soit atix Arabes, soit 
même aux Juifs, et qui ne s'accordaient pas avec la science ecclé- 
siastique. C'étaient donc, dans les deux cas, un commencement 
d'indépendance, un effort de la pensée pour suivre sa voie, pour 
se soustraire insensiblement au joug de l'autorité ; elle était donc 
par là sur le chemin qui devait conduire à la réforme. La litté- 
rature philosopliique du moyen -âge, celle qui n'a guère été 
écrite qu'en latin , contenait plus qu'aucune autre des germes 
d'indépendance, et elle a toujours, à diverses reprises, encouru 
les censures de l'église. De là les persécutions contre Aristote . 
esprit libre , païen , et par conséquent dangereux ; bien qu'on 
cherchât dans ses livres sa dialectique, qui n'était qu'un moyen, 
tien plus que ses conclusions métaphysiques , le seul fait d'un 
moyen, d'un instrument indépendant de l'église, lui faisait om- 
brage. Les divers corps au sein desquels a fleuri la philosophie 
<lu moyen-âge ont partagé les mêmes disgrâces. L'université de 
Paris a provoqué souvent les défiances de Rome.Quand les frères 
mineurs se sont emparés de l'enseignement, ils n'ont pas tardé à 
devenir suspects à leur tour. Enfin , même dans les ouvrages en 
langue vulgaire^ comme dans la deuxième partie du Roman de la 
iJoie, s'est montrée une extrême hardiesse, une extrême liberté 
dépensée, et jusqu'à ime sorte de naturalisme et même de ma- 
térialisme prêché hautement , et mis dans la bouche de Genius , 
prêtre de la nature , qui arrive à certaines conséquences expri- 
mées fort grossièrement , et assez semblables à ce qu'on a 
voulu établir, dans ces derniers temps , sous le nom de réhabi- 
litation de la chair. 
Un autre résultat auquel conduit l'étude impartiale et un peu 
approfondie du moyen-âge, c'est que l'opposition satirique oc- 
cupe dans la littérature de ce temps une place infiniment plus 
considérable qu'on ne serait porté à le croire. Je ne sache pas 
une époque dans laquelle la raillerie, la satire, ait joué un aussi 
gr and rôle que dans ce moyen-âge, qu'on s'est plu quelquefois à 
représenter comme une ère de sentimentalité et de mélancolie. 
La satire n'est pas seulement dans les poèmes satiriques pro- 
prement dits ; elle se trouve partout : dans les poèmes moraux 
les plus lugubres , comme les vers de Thibaut de Marly sur la 
mort, parmi lesquels l'auteur a soin d'intercaler une satire contre 
Rome; dans les légendes, empreintes d'une dévotion ascétique , 
comme celle de l'évêque Ildefonse et de sainte Léocadie, légende 
que son pieux auteur interrompt brusquement pour adresser à 
l'église romaine la plus véhémente des invectives. 
Dans les fabliaux , la satire perce à chaque vers ; elle semble 
s'être concentrée dans le Roman de Rcnart, pour se développer 
ensuite dans les plus vastes proportions , embrasser toute la so- 
ciété du moyen-àg<', et se pi eudre corps à corps avec ce qui do- 
minait cette société , avec l'église. 
Toutes les fois que la satire apparaît dans notre littérature 
française du nioyen-âjje , c'est toujours avec beaiu-onp de vei-Ve 
et d'énei gie, avec un charme de naturel et un bonlu nr d'cxpregi 
sion que les autres genres littéraiies sont loin d'oilrir au même 
degré. Autant , connue je le disais, ce qui se rapporte à la poésie 
religieuse est, en général, pâle, décoloré, languissant, autant ce 
qui appartient à l'ironie, à la satire, est vif et inspiré. Ce déchaî- 
nement satirique est un grand fait historique ; car dans cette por- 
tion si riche, si ardente de la littérature du moyen-âge , est le 
principe de la ruine et de la fin de la civilisation du moyen-âge. 
Chaque époque vit de sa foi, et son organisation repose sur sa 
foi. Mais chaipie époque a la formidable puissance de railler ce 
qu'elle croit, ce qu'elle est , et par là de se désorganiser elle- 
même. Pourles croyances, pour les formes sociales, comme pour 
certains malades, le rire c'est la mort! C'est ce rire qui a tué le 
moyen-âge , car de lui sont nés les deux forces destructives du 
xvi'' siècle, très différentes l'une de l'autre par leur nature, mais 
qui avaient toutes deux pour caractère commun de combattre 
la société du moyen-âge , en combattant l'éghse sur laquelle re- 
posait tout l'édifice de cette société ; ces deux forces sont le pvo. 
testanlismeet l'incrédidilé, les deux grands marteaux du xvi"= siè- 
cle! Ce sont eux qui ont frappé sur l'édifice et qui l'ont brisé, 
c'est par eux qu'un autre temps, une antre civilisation , ont été 
possibles. Eh bien ! tout cela a commencé par le sarcasme du 
moyen-âge; et comment l'église aurait-elle pu tenir, quand oa 
avait ri pendant trois siècles des reliques, des pèlerinages, des 
moines et du pape, quand les mêmes attaques se continuaient ren- 
forcées parla vigueur nouvelle que l'esprit humain puisait dans 
le commerce de l'antiquité? Ainsi, aux limites d'une époque 
déjà parcourue on pressent par avance ce qui va agiter, ébran- 
ler la société et la pensée humaine dans les temps qui suivront. 
Ces quatre grandes tendances , qui ont fourni à la littérature 
autant d'inspirations et de directions fondamentales , n'ont pas 
cessé après le moyen-âge ; elles se sont prolongées dans les siè- 
cles p istérieurs , elles ont duré jusqu'à nous. L'inspiration che- 
valeresque a produit le roman et une grande partie de notre art 
dramatique ; l'inspiration religieuse n'a point tari , le siècle de 
Louis XIV est là pour l'attester ; elle n'a pas même lai i de nos 
jours, Dieu soit loué ! J'en atteste le génie de Chateaubi iand , 
les belles pages de Balîanche , les beaux vers de Lamartine. La 
tendance qui porte invinciblement l'esprit humain à s'émanciper 
de ce qui le domine et le contient, à chercher en lui-même, à ses 
risques et périls , son principe et sa raison ; cette tendance n'a 
pas péri, et il faut l'accepter, car elle ne périra pas. Enfin la puis- 
sance satirique, cette puissance, plus souvent mauvaise que 
bonne, mais qui est pourtant dans les desseins de la Providence, 
car elle a sa place dans ce monde , car elle y agit, y combat, y 
détruit toujours ; cette puissance dévorante n'a pas péri non plus, 
et le dernier siècle n'en a que trop largement usé. 
Je m'arrête, ce n'est pas encore le temps défaire l'histoire des 
quatre derniers siècles; seulement, avant de quitter les trois siè- 
cles du moyen-âge, j'ai voulu montrer déjà vivantes les ten- 
dances dont les combinaisons et les luttes formeront en trè: 
o^rande partie la vie complexe des siècles modernes. En arrivan 
à ces siècles plus connus, ou du moins plus étudiés, peut-être sera 
t-il possible de donner encore à des études venues après des tra 
vaux justement admirés, quelque intérêt de nouveauté, nonpa 
la ressource facile et misérable du paradoxe, mais par la riguei 
du point de vue historique ; peut-être comprendra-t-oh mieu 
le développement de l'esprit moderne , après en avoir surpr 
l'embryon dans les flancs vigoureux du moyen-âge. Tout se tie; 
dans l'histoire , et l'on ne peut s'arrêter en chemin ; il faut su 
vre le mouvement et le flot des âges , il faut aborder avec eu 
On consent à se plonger longuement et courageusement dans 
grandes obscurités , mais on ne veut pas y rester enseveli , i 
veut arriver au présent , à l'avenir ; ce n'est que pour cijî 
qu'on se résigne au passé. Etudier le passé, c'est le seul moyil 
de comprendre le présent et d'entrevoir autant que possible 1- 
venir. On ne sait bien où l'on va que quand on sait d'où la 
vient. Pour connaître le cours d'un fleuve , il faut le suivre <- 
puis sa source jusqu'à son embouchure ; pour s'orienter , il fit 
savoir où le soleil se lève et dans quel sens il marche , c'esl e 
que nous savons déjà : nous avons traversé cette longue miit tt 
moyen âge , qui s'écoule entre deux crépuscules , entre les dr- 
nières lueurs de la civilisation ancienne et la première aubele 
la civilisation moderne. L 
Et maintenant, nous poursuivons notre chemin comm<jle 
voyageur qui s'éveille après la nuit et reprend sa route , éd re 
par le soleil qu'il a vu s'élever sur les montagnes. ^ 
PARIS, IMPRIMERIE DE BOURGOGNE ET MARTINET, RUE JACOB, 30. 
