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L'ECHO DU MOI\DE SAVANT. 
Le mètre est donc de l'essence de la poésie, ea tint que celle- 
ci doit être la combinaison la plus parfaite , la plus intime pos- 
sible du beau de l'idée et du beau de l'expression. 
Riais encore luie fois ceci est une pure question de théorie, 
et la question que je me suis proposée ici est luie question de 
fait, une question historique, relative à des monuments peu 
connus, et par conséquent plus embarrassante et plus douteuse. 
Il s'agit de savoir si les premiers, les pins anciens des poètes 
romanciers, ont écrit en vers ou en prose, ou indifféremment en 
l'une et l'autre façons. Il y a des littérateurs qui ont soutenu, 
d'une manière absolue, que les premiers romans épiques avaient 
été d'abord composés en prose , et mis en vers après coup. 
D'autres ont restreint cette assertion à un certain nombre de ces 
romans. 
Si le fait était vrai, il serait extraordinaire, et, je crois, unique 
en son genre : les poètes romanciers auraient fait quelque chose 
de contraire à la marche de l'esprit humain dans la poésie. — 
S'il y a des époques où le mètre soit naturel, indispensable aux 
compositions poétiques, particulièrement à celles qui exigent 
ou comportent le plus de développement, comme l'épopée, ce 
sont indubitablement les époques anciennes de la poésie, ces 
époques où des poètes connaissant à peine ou ne connaissant pas 
du tout l'usage de l'écriture , composent poru* des masses de 
peuple qui ne savent pas lire, où rien n'arrive de dehors à l'es- 
prit par d'autre voie que l'oreille. Ce n'est que par le mètre, par 
un mode quelconque de symétrie , que les compositions de ces 
époques offrent à la mémoire des auditeurs une prise certaine 
et facile, condition nécessaire du plaisir et de l'intérêt qui s'y 
attachent. Ce n'est pas par un simple accident, par un pur effet 
du hasard que tous les monuments poétiques , véritablement 
primitifs, sont en langage métrique, c'est en vertu d'une loi gé- 
nérale et nécessaire de l'esprit humain. 
Il y a, il est vrai, et l'on peut citer, dans quelques littératures, 
des monuments de poésie qui remontent jusqu'à des temps assez 
anciens, pour avoir l'air de se confondre avec les compositions 
primitives du système poétique auquel ils se rattachent. Il y a, 
par exemple, en Scandinave, des chroniques en prose, très poé- 
tiques parle fond, et dont la forme elle-même a sa poésie. Telle 
est la Yolsunga-Saga, Mais cette chronique n'a rien d'original : 
elle n'est que la réunion, que la juxta-position, dans un ordre 
chronologique, de chants plus anciens véritablement primitifs, 
et ceux-là sont en vers. 
On peut citer encore les romans historiques des Arabes , tel 
que celui d'Antar, déjà un peu connu en Europe, et une midli- 
tude d'autres dont les érudits eux-mêmes connaissent à peine les 
titres. — Ces romans correspondent véritablement aux épopées 
des autres nations, et ils sont tous en prose, bien qu'entremêlés 
de vers. — Mais cet exemple n'est d'aucune autorité dans la 
question actuelle. — En effet les fictions dont il s'agit sont 
toutes de rédaction moderne ; elles appartiennent à ces époques 
où l'imagination ne fait plus un peu de poésie qu'à grands frais, 
à tout risque et à tout péril, ou se borne à retourner, à délayer, 
à paraphraser les anciennes créations poétiques. Tous ces ro- 
mans arabes tiennent indubitablement à des traditions beau- 
coup plus anciennes, qui, si elles furent jamais rédigées, dui-ent 
l'être en langage métrique. 
Mais , pour entrer plus directement dans la question que je 
me suis proposée, je dirai qu'il n'existe, à ma connaissance, au- 
cun roman de Charlemagne ou de la Table ronde, dont on ne 
puisse s'assurer que la rétlaction première, la rédaction originale, 
n'ait été en vers. On cite, je le sais, et l'on cite depuis bien long- 
temps des faits qui ont l'air d'être fort contraires à cette asser- 
tion. On a quatre ou cinq énormes romans de la Table ronde , 
de ceux où il est question de ce fameux Saint-Graal, dont j'au- 
rai beaucoup à vous parler. Or, ces romans sont en prose, et on 
en met la composition à une époque où il est certain qu'ils se- 
raient antérieurs à la plupart des romans en vers qui nous res- 
tent aujourd'hui. On dit qu'ils furent composés sous le règne 
de Henri II d'Angleterre, par conséquent, de 1152 à 1188. — 
Mais il y a sur cette assertion et sur le fait auquel elle se rap- 
porte bien des observations au moyen desquelles elle se con- 
cilie aisément avec la vérité. 
11 est vrai que l'auteur du roman en prose de Lancelot du 
Lac. qui se désigne sincèrement ou à faux par le nom de Robert 
de Borron, affirme, dans une espèce de prologue, avoir traduit 
ce roman de latin en français , pour complaire au roi Henri 
d'Angleterre, qui, dit le romancier,/om«e«^ se délitoit des beaux 
dits qui y ('toient. 
J'admets que le roman en question ait été traduit ou composé 
pour un roi d'Angleterre du nom de Henri. Mais aucun manu- 
scrit, aucim document, aucune tradition, n'indiquent, le moins 
du monde , si ce Henri est Henri II ou Henri III. Or, il est 
beaiicou|) plus vraisemblable que c'est ce dernier, en effet dési- 
giu-par l'histoire connue lui patron /.élé de la littérature anglo- 
normande. — Dans ce cas, le roman en prose de Lancelot u'au- 
lait élé composé que de 1227, époque de la majorité de 
Henri III, à 1271, dernière année de son règne. Durunt cette 
période, surtout vers la fin, le génie épique du moyen-àge avait 
déjà commencé à s'éteindre. L'époque était déjà venue d'am- 
plifier, decondjiner, de fondre, l'une dans l'autre, les anciennes 
inventions. L'épopée cessait d'être populaire ; elle ne s'adressait 
plus guère qu'à l'élite de la société, à des hommes qui savaient 
lire et avaient beaucoup de loisir. Dès lors, les formes métri- 
ques lut étaient beaucoup moins nécessaires ; et la prose , dans 
sa nouveauté, hardie, libre, conservant encore quelque chose 
du ton et du tour de la poésie mesuré , plaisait plus que cette 
dernière, aux personnes qui pouvaient lire aù lieu d'écouter» 
Ainsi, ces grands romans en prose n'avaient plus rien de po- 
pulaire. — Les copies en étaient trop dispendieuses pour n'être 
pas fort rares. Il fallait être pour le moins un riche châtelain 
pour se permettre un si grand luxe. D'un autre côté, ces mêmes 
romans étaient d'une longueur si démesurée, que c'était ua 
événement notable, dans la vie d'un baron, grand ou petit, d'ea 
avoir lu un. — Enfin, toutes ces épopées n'étaient, comme toutes 
celles des époques secondaires, que des amplifications, des para- 
phrases , des remaniements des épopées primitives. Mille ou- 
vrages de ce génie et de ce caractère ne contrediraient point la 
seule chose que j'ai prétendu affirmer : que les premiers romans 
épiques du moyen-âge ont dii être et ont été en vers. 
Je ne sais à ce fait qu'une seule exception, dont la singularité 
lui donne encore plus de Saillie. Je ne connais qu'un romaa 
original et même très original, qui ne soit pas, ou du moins ne 
soit pas tout entier en vers. C'est le petit roman d'Aucassin et 
Nicolette, composition d'un charme unique en son genre, et 
dont j'aurai plus tard des motifs de vous entretenir. Je n'ea 
parle ici qu'en passant, et pour signaler une exception piquante | 
à la règle que j'ai voulu établir. ! 
Le fonds , la plus grande partie de l'ouvrage est en prose ; 
mais il s'y trouve çà et là des morceaux en vers, les uns ly- I 
riques, les autres narratifs. Or, il n'y a pas moyen de douter j 
que cette bigarrure , que ce mélange de langage mesuré et de ' 
langage libre ne tienne à la forme première de l'ouvrage. De j 
plus , la prose et les vers y sont expi essément distingués l'une 
des autres. Quand on passe de la prose aux vers, on est averti 
par cette formule : maintenant ou ici l'on chante. Lorsque , au 
contraire, on revient des vers à la prose, on est averti par ces 
mots : ici Von dit , ton parle. Von conte. C'est là précisément la 
manière dont la prose et les vers sont séparés dans les romans 
arabes populaires, et je ne doute pas que le romancier chrétien 
n'ait imité les formes de la narration arabe. On ne peut, je le 
répète, voir dans un fait si particulier, qu'une exception qui j 
confirme plutôt qu'elle ne contrarie ce que j'ai avancé en thèse 
générale, savoir que les originaux, les modèles des romans che- \ 
valeresques fureirt composés en vers. 
OUVRAGES NOUVEAUX. ! I 
Bibliothèque de V école des Chartes , recueil de notices et de 
Mémoires publiés par les élèves pensionnaires de 1 école 
des Chartes. Decourchant^ue d'Erfurth, 1, octobre 1839. 
La bibliothèque de l'école des Chartes , paraissant tou.| 
les deux mois , par livraisons de 6 à 7 feuilles , forme tou; 
les ans un volume grand ln-8° d'environ -40 feuilles. L 
montant de la souscription est de 10 fr. pour Paris, 12 fr. 
pour les départements, et de 15 fr. pour l'étranger. S'a 
dresser, en affranchissant les lettres, à M. Leroux de Lincj! 
secrétaire-trésorier de la Société de f école des Chartes , ru 
de Verneuil, 51. à Paris; et à l'Athénée royale, rue Y.| 
lois , 2. I 
Le moyen âge et le xix* siècle, ou Analyse de la niéthoc 
systématique d'enseignement des langues, appliquée £i 
grec ancien et moderne, et du Jardin des fausses racine 
Par E. Marcella. — Prix: 50 centimes. —Paris, librairie <! 
Belin-Mandar, rue Christine, 5. 
PARIS, IMPRIMERIE DE BOURGOGNE ET MARTINET, RUE JACOB, 30. 
