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I/ECIIO DU MOXDE SAVAIVT. 
quelle cité inconnue a été dans col en Iroit submergée par 
le Rhin ou enterrée par une terrible catastrophe. O. (). 
COURS SCIENTIFIQUES. 
HISTOIRE DE L'ÉPOPÉE CHEVALERESQUE AU MOYEN AGE. 
M Faurikl. (A la Sorbonne.) — I i" leçon. 
De la forme et du caractère poétique des romans carlovingiens (suite). Du 
début de ces poèmes; de leur cliani ou récitatif. 
Il nie reste à noter la formule de début des romans du cycle 
«arlovingien; elle est constante, éminemment épique et popu- 
laire. Le romancier se suppose toujours entouré d'une foule, 
d'un auditoire plus ou moins nombreux, qu'il exhorte à l'écou- 
.'-ter, et qu'il invite au silence. « Seigneurs, voulez- vous en- 
tendre une belle chanson d'histoire, la plus belle que vous ayez 
jamais entendue, approchez-vous de moi, cessez de faire du bruit, 
-et je vais vous la chanter. » Voilà, en résumé, tous les débuts 
des romans carlovingiens. Mais, si simple que soit ce début, il 
s'y rattache bien des considérations intéressantes. 
Et d'abord , quant au mot chanter, qui ne manque jamais 
dans cette formule initiale, il ne faut pas le prendre, comme 
dans la poésie moderne, pour une métaphore : il faut le prendre 
et l'entendre à la lettre ; car, dans l'origine, les romans dont il 
s'agit étaient faits pour être chantés, et l'étaient en effet. 11 
serait curieux de savoir comment ; mais c'est sur quoi l'on ne 
peut guère avoir que des notions vagues et fort incomplètes. 
Il paraît que la musique sur laquelle étaient chantés les 
poèmes dont il s'agit, était une musique extrêiuement simple , 
^ large, expéditive, analogue au récitatif obligé de l'opéra. — Il 
est douteux qu'il y eût à ce chant un accompagnement instru- 
mental; mais, dans ce cas, ce devait être un accompagnement 
très peu marqué. Le chanteur avait pourtant toujoiu-s un in- 
strument, une espèce de violon à trois cordes , nommé diverse- 
ment rabey, raboy, rebeh, du mot rebab qui était le nom de cet 
instrument chez les Arabes d'Orient et d'Espagne, à qui l'on 
avait pris le nom et la chose. 
Quand le chanteur était fatigué et avait besoin de reprendre 
haleine , il avait recours à son instrument , sur lequel il jouait 
un air ou une ritournelle analogue au chant du poëine. — Le 
chant épique était de la sorte une alternative indéfiniment pro- 
longée de couplets de paroles chantées , et de phrases de mu- 
sique instrumentale jouées sur le rabey ou rebab. 
Je vous ai parlé souvent des jongleurs, qui , soit pour leur 
compte, soit au service des troubadours ou des trouvères, al- 
laient de ville en ville et de château en château, chantant les 
' pièces de poésie lyrique , à mesure qu'elles paraissaient et fai- 
saient du bruit. Maintenant si ces jongleurs étaient les mêmes 
qui chantaient en public les romans épiques du cycle carlovin- 
gien, ou si ces derniers f)rmaient ime classe spéciale de jon- 
gleurs, c'est un point sur lequel je n'ai pas de certitude. Mais 
ce qu'il importe de savoir et ce qui n'est pas douteux, c'est que 
les romans dont il s'agit ne circulaient, n'étaient connus , ne 
Tivaient parmi les masses du peuple, que par l'intermédiaire 
de jongleurs ambulants qui les chantaient; c'est qu'il y avait 
de ces jongleurs qui savaient par cœur une incroyable quantité 
de ces romans. 
C'est donc un fait général hors de doute, que la destination 
naturelle et première des romans carlovingiens fut d'être chan- 
tés, et qu'ils le furent. Mais si l'on veut entrer dans les détails 
du fait, des doutes, des difficultés se présentent. 
Quand il s'agit de romans épiques d'une composition très 
simple et de peu d'étendue , on conçoit très aisément que ces 
romans aient été composés pour être chantés en public, et qu'ils 
l'aient été. — Mais s'il s'agit de romans, tels que sont la plu- 
part des romans du cycle carlovingien que nous avons aujour- 
d'hui , la question se complique et s'obscurcit. Sans parler de 
«eux de ces romans qui sont une collection faite après coup de 
divers romans d'abord séparés , plusieurs de ceux qui forment 
un seul tout homogène sont d'une étendue considérable. Les 
plus courts n'ont guère moins de cinq ou six mille vers : la plu- 
part en ont au-dehi de dix mille , et quelques uns au-delà de 
vingt et de trente niille. 
Je suppose aux jongleurs , ce qui est probablement le fait , 
une mémoire exercée et développée jusqu'au prodige ; il reste 
difficile d'imaginer qu'ils sussent par cœur un grand nombre 
de poèmes des dimensions indiquées. Mais je suppose cette 
énorme difficulté vaincue; je veux croire que chacun d'eux 
était capable de réciter, dans l'occasion et au besoin , autant 
que l'on voudra de romans de vingt ou de cinquante mille vers. 
Mais, où étaient, où pouvaient être un tel besoin, une telle 
occasion ? 
Nul doute que la poésie ne fût aux xii" et xm'' siècles un des 
grands besoins, une des grandes jouissances de la société. Mais 
on aurait cependant eu beaucoup de peine à y trouver des 
occasions journalières de réciter et d'entendre vingt mille ou 
seulement dix mille vers de suite. Il n'y avait assez de loisir 
ou de ]>atience, pour cela, ni dans les villes, parmi le peuple, 
ni dans les châteaux, parmi les personnages des hautes classes. 
On ne peut faire là-dessus que deux hypothèses admissibles : 
ou l'on ne chantait pas du tout ces longs romans de dix à cin- 
quante mille vers, ou l'on n'en chantait que des morceaux 
isolés, que les portions les plus célèbres, les plus populaires, ou 
celles qui pouvaient le plus aisément se détacher de l'ensemble 
auquel elles appartenaient. Cette dernière hypothèse est non 
seulement la plus vraisemblable en elle-même, elle a pour elle 
des raisons positives. Par exemple , on introduit parfois , dans 
les romans épiques du cycle carlovingien, des jongleurs qui 
chantent des morceaux de quelque autre roman renommé; or 
ce sont, pour l'ordinaire, des morceaux assez courts, détachés 
du corps du roman. 
Cela étant , on ne conçoit plus comment les romanciers car- 
lovingiens auraient pris la peine d'inventer et de coordonner 
de si longues histoires, si elles eussent été exclusivement desti- 
nées à être chantées. C'auraient été du temps, de la patience et 
de l'imagination empleyés en pure perte. Quand ils se donnaient ^ 
la peine de développer une action principale sur un plan étendu, ^ 
varié; de coordonner tant bien que mal de nombreux incidents 
liés par elle, ils avaient indubitablement en vue de faire une 
chose qui fût aperçue, qui fiit appréciée, qui servît. Or, cette 
vue suppose de toute nécessité, pour leurs ouvrages, la chance 
d'être lus de suite et en entier, indépendamment de celle qu'ils 
avaient d'être chantés. 
De tout cela, il résulte clairement une chose : c'est que, dans 
la plupart des romans du cycle carlovingien, tels qu'ils nous 
restent aujourd'hui, la formule initiale qui les désigne comme 
devant être chantés, comme expressément faits pour l'être , n'a 
plus cette signification absolue, et ne doit plus être entendue à 
la lettre. — C'est évidemment une formule imitée de composi- 
tions antérieures auxquelles elle convenait plus strictement , 
pour lesquelles elle avait été d'abord trouvée et employée. — i 
Ce n'est déjà plus qu'une sorte de tradition poétique d'une \ 
époque antérieure de l'épopée, d'une époque où les romans 
carlovingiens étaient réellement chantés, et d'un bouta l'autre, 
soit de suite, soit par parties, et où, par conséquent, ils n'excé- \\ 
daient pas une étendue assez médiocre. Si quelques uns des j j 
romans qui nous restent appartiennent à cette ancienne, à cette ; i 
première époque de l'épopée carlovingienne , c'est un point I 
particulier sur lequel je pourrai revenir, et dont je ferai, pour 
le moment, abstraction. Mais je n'hésite point à affirmer qu'ils ; 
sont perdus pour la plupart, et perdus depuis des siècles. Ainsi, 
nous arrivons, par une preuve nouvelle, par une preuve cer- 
taine , bien qu'implicite , à un fait dont nous avions déjà une 
autre preuve ; ce fait, c'est qu'il y a eu, sur les diverses parties 
du cycle carlovingien , des romans épiques plus anciens que 
ceux que nous avons aujourd'hui, en général beaucoup plus 
courts, et par conséquent d'une forme plus simple, plus popu- 
laire, plus primitive, s'il est permis de s'exprimer ainsi. C'é- 
taient, selon toute apparence, du moins en grande partie, ces 
mêmes romans que nous venons de voir tout-à-l'henre dénon- , 
cer comme mensongers par les auteurs des romans de seconde 
ou de troisième date que nous possédons encore. 
Ce fait , restât-il pour nous un fait isolé , serait déjà d'une 
certaine importance pour l'histoire générale de l'épopée. Mais 
peut-être parviendrons-nous à le rallier à d'autres qui , tout 
en le confirmant , le préciseront et l'éclairciront un peu. 
Si ce que je crois avoir aperçu dans plusieurs des romans du 
cycle carlovingien, que j'ai lus ou parcourus, n'est pas une pure 
illusion, c'est une forte preuve du peu d'attention avec lequel 
la plupart de ces romans ont été lus par ceux qui en ont parlé. 
~ On se figure généralement, et je conviens que cela est bien 
naturel, que chacun de ces romans ne forme, dans le manuscrit 
qui le renferme, qu'une seule et même composition , d'un seul 
jet, d'un seul et même auteur; une composition ne renfermant 
rien d'hétérogène, rien qui lui soit étranger ou accessoire , et 
qui puisse distraire ou suspendre l'attention et la curiosité de 
qui la lit. En un mot , on se figure que les manuscrits qui nouîl , 
ont «onservé les romans dont il s'agit les contiennent sani; 
mélange, tels qu'ils sont sortis du cerveau et des mains de;, 
romanciers. Cela peut être vrai pour qtielques uns , mai! 
cela n'est pas vrai de tous : c'est ce que je vais tacher d'expli- 
quer. 
PABIS, IMPBIMERIB DE BOURGOGNE ET MARTINET, RUE JACOB, 30. 
