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L'ECHO DU MOMIE SAVANT. 
manière plus ou moins factice dans le cycle gtWral, ils ne sont 
])as nombreux : je n'en connais que trois. Le premier et le plus 
borné de tous est celui auquel apppartiont ce roman d'Jiol 
dont je vous ai déjà cité divers passages. Il comprend trois 
romans distincts , d abord celui d'Aiol propreu\ent dit , celui 
d'Elie son père , et celui de Julien de Saint-Gilles, le père de 
ce dernier. 
Le second n'existe qu'en italien et en prose : c'est un ou- 
vrage resté populaire, sous le titre de Renti di Francia, éc|uiva- 
lent à celui des princes ou chefs de la race royale de Fra;ice. 
On y a rapproché toutes les fictions romanesques antérieures 
ou supposées antérieures à Charlemagne. Elles commencent à 
Constantin , et finissent par cette histoire de Bcrlhe au grand 
pied, femme de Pépin et mère de Chavlemagiie , dont je vous 
ai déjà dit quelque chose. 
Le troisième, le seul auquel je veuille m'arrèter un moment, 
est celui que je vous ai déjà nommé plusieurs fois , celui de 
Quillaumc-ait-coiirt-Nc:. Il comprend tous les romans qui ont 
pour sujet les guerres des Sarrasins d'Espagne et des chrétiens 
du midi de la France, sous la conduite d'Aimeri de Narbonne 
et de ses descendants, dont Guillauine-au-court-Nez est le plus 
illustre : c'est un immense roman, de près de quatre-vingt iHille 
vers , divisé en quinze parties ou branches , qui se suivent, ou 
sont censées se suivre dans l'ordre chronologique desévénements 
et des personnes. L'ouvrage est infiniment curieux dans son 
ensemble, et plein de beautés dans plusieurs de ses parties. 
IMais ce ne sont ni ces beautés ni ces particularités curieuses 
que je me propose de voiis faire connaître ici. Ce que j'ai à 
vous dire de ce roman est relatif à sa composition, et à quel- 
ques unes des nombreuses pièces qui y ont été plutôt recueil- 
lies et juxta-posées que combinées et fondues. 
La division en quinze branches est l'ouvrage des copistes ou 
des conipilateius du xiii« ou du xiv« siècle. Ces branches sont 
censées tonner chacune un roman à part ; mais cette division a 
été faite apn^s coup, d'une manière inexacte et arbitraire, qui 
empêche d'abord de s'assui er du véritable caractère de l'en- 
semble et de quelques-unes de ses parties. 
Ces parties diffèrent beaucoup entre elles en étendue maté- 
rielle, différence qui en entraîne et en suppose toujours d'au- 
tres plus importantes qu'elles. Les unes sont fort longues, et 
forment des romans à part , romans dont l'action est toujours 
plus ou moins complexe, dont les incidents, plus ou moins va- 
riés, sont toujours développés longuement, avec une certaine 
recherche d'ornements et d'effets. Les autres, au contraire, sont 
très courts : l'action se réduit toujours à un fait très simple, 
-développé avec très peu d'artifice, et d'un ton sec et austère. 
Les premières ont évidemment pour objet de satisfaire une 
curiosité déjà exercée, ayant déjà des besoins factices : ce sont 
déjà des ouvrages d'art, des romans, des poèmes, ce qu'on vou- 
dra, peu importe le nom; mais enfin des ouvrages qui ne 
peuvei)t être les premiers de leur espèce. 
Les autres, au contraire, dépassent à peine, par leur dimen- 
sion ou leur objet, les simples chants populaires épiqlies, ces 
cliants isolés qu'à 'ces époques de barbarie et de semi-barbarie 
tout peuple compose toujours sur les événements qui intéres- 
sent son existence et frappent son imagination. Elles ne sont 
guère que des amplifications probablement un peu ornées de 
ces derniers chants : en un mot, si elles ne sont pas, historique- 
ment parlant, l'épopée primitive, elles sont du moins ce qui 
peut le mieux nous la représenter et nous en do. ner l'idée la 
plus juste. 
Quelques détails feront mieux comprendre ce que je veux 
dire , et me permettront de le préciser un peu plus. 
L'une des branches de ce même roman cyclique de Guil- 
laume-au -court-Nez est intitulée le Charroi de Ntsmes. C'est, je 
crois , de toutes , la plus courte : elle ne dépasse guère deux 
mille vers. Mais en examinant d'un peu près cette branche ou 
section du roman, on s'assure bien vite que la rubrique en est 
fausse, et qu'au lieu d'un seul roman , elle en contient réelle- 
ment plusieurs, parfaitement distincts les uns des autres, bien 
que diversement liés les uns aux autres. 
Le premier est celui auquel convient, en effet , le titre de 
Charroi de Nismes. C'est un récit fort étrange de la manière 
dont Gjiillaume-au court-Nez conquiert la ville de Nismes sur 
les Sarrasins. — Il fait faire une grande quantité de tonneaux 
qu'il remplit de guerriers armés, se déguise en marchand, et 
introthiit à Nismes , comme sa pacotille de marchandises , tous 
CCS tonneaux, d'où ses braves sortent à un signal donné, à peu 
piès comme les Grecs .sortirent, dans Troie, du fameux cheval 
de bois ; et les tonneaux pourraient bien n'être qu'une tradi- 
tion, qu'une dernière version du cheval. 
Le roman qui suit le Charroi de Nis/ue.y , et qui s'y rattache, 
est celui nu-me dont je vous ai parlé tout-à l'heure, celui qui a 
pour sujet la conquête d'Orange , que les Sarrasins sont censés 
occuper encore plusieurs années après avoir ])erdu Nismes. ~ 
.le vous ai clit que ce second roman était double, qu'il compre- 
nait deux différentes versions du même thème. Ainsi ce sont 
réellement trois compositions , trois épopées distinctes qui se 
rencontrent, ou qui, pour mieux dire, se confondent, sous cette 
seule rubrique du Charroi de N/s/iie.i. Aucune des trois ne peut 
être bien longue, puisque les trois ne font guère ensemble que 
deux mille vers ^ la plus courte de toutes est le Charroi, qni ne 
va pas à plus de quatre cents vers ; chacune des deux autres 
peut en avoir à peu près le double. 
Cette dimension n'excède pas ou n'excède guère celle à la- 
quelle peuvent s'étendre les simples cliants populaires. J'aurai 
à vous parler de chants serviens dont plusieurs approchent de 
cette étendue, et dont quelques ims la passent. 
Maintenant , le biographe du fameux duc Guillaume-le- 
Pieux, le Guillaume au-court-Nez des romanciers, certaine- 
ment antérieur au xii'' siècle, et selon toute probabilité au xi®, 
ce biographe assure qu'il circulait de son temps ili vers chants 
populaires sur les exploits du duc Guillaume ; et son témoignage 
à cet égard n'est pas récusable, car il a admis dans sa légende 
des fables empruntées de ces mêmes chants. 
Je ne dirai point que les deux ou trois petites épopées que je 
viens d'indiquer comme confondues ou rapprochées en une 
seule, soient la version exacte, l'équivalent absolu de quelques 
uns de ces chants populaires sur Guillaume-le-Pieux dont parle 
le biographe de celui-ci ; mais je ne doute pas qu'elles ne s'y 
rattachent pour le fond , et qu'elles n'en soient une forme assez 
peu altérée. 
Je crois être arrivé de la sorte à démêler dans les romans 
épiques du cycle carlovingien que nous avons aujoui d'iiui , 
quelques indices de la marche qu'ils ont suivie dans leurs dé- 
veloppements successifs. J'ai tâché de marquer le point curieux 
où ils se rattachent à ces chants populaires, dont ils ne sont, 
comme toutes les épopées primitives, cjue des transformations, 
que des amplifications indéfinies, plus ou moins heureuses, plus 
ou moins fausses, selon des circonstances de temps et de lieu 
qu'il ne s'agit pas ici d'apprécier. 
Quanta ces chants populaires , germes premiers de l'épopée 
complexe et développée, il est de leur essence de se perdre, et 
de se perdre de bonne heure , dans les transformations succes- 
sives auxquelles ils sont destinés. Ils s'évanouifsent ainsi peu à 
peu, par degrés, à fur et naesure des altérations qu'ils subissent, 
plutôt qu'ils ne se perdent tout d'un coup, et d'une manière 
accidentelle. S'il en restait aujoui d hui quelqu'un, ce ne serait 
qu'autant qu'il aurait été transporté dans quelque roman plus 
considéiable, de la substance duquel il serait aujourd'hui im- 
possible à détacher. 
Toutefois, vous vous souviendrez peut-être que je vous ai cité 
l'année dernière, de la fameuse chronique de Turpin, des pas- 
sages que j'ai cru devoir vous signaler, comme des^chants po- 
pulaires, primitivement isolés, dont le moine, auteur de cette 
chronique, aurait bigarré le fonds de sa plate légende. Tel m'a 
paru, entre autres, le passage où Roland , blessé à mort, essaie 
de briser son épée, pour qu'elle ne tombe pas entre les mains 
des Sarrasins au grand détriment des chrétiens. — Je persiste à 
croire que ce morceau si touchant et d'un si grand caractère , 
malgré quelques traits grotesques qui le déparent, n'appartient 
point au fond de la légende où il se trouve aujourd'hui. C'est , 
selon toute apparence, un ornement populaire que le légendiste 
a transporté dans son récit, non sans l'altérer, il est vrai, mais 
sans parvenir à en effacer totalement la poésie. 
L'ancienneté et la popularité de ce passage semblent attestées 
par le respect traditionnel avec lequel il fut traduit dans tous les 
récits de la défaite de Ronceveaux : je viens tout-à-rheure de 
vous en citer deux traductions ; j'aurais pu vous en citer trois, 
et je ne doute pas qu'il n'en ait existé un très grand nombre. 
Si, comme je ne puis me défendre de le présumer, ce morceau 
avait été, dans l'origine , un chant populaire détaché, il mar- 
querait , pour nous, le point le plus reculé auquel on puisse 
faire remonter l'histoire de l'épopée carlovingienne. 
Désirant qu'un niémec otirs ne se trouve pas en deux, 
volumes différents, nous avons voulu terminer celui de 
M. Fauriel avant la fin de l'année, et nous avons réservé les 
cours nouveaux pour le mois de janvier. 
PARIS, IMPRIMERIE DE BOURGOGNE ET MARTINET, RUE JACOB, 30. 
