L'ÉCnO DU MONDE SAVAVT. 
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EN ARABIE ET LE LO?fG DES COTES DE LA MER ROUGE, 
PAR LE LIEUTENANT J. B. WELLSTED 
En 1 83o, le vaisseau h Palinure, envoyé sous le comman- 
dement des capitaines Elw^on et Moresby pour reconnaître 
les côtes de la mer Rouge et les golfes de Suez et d'Akaba, 
revint à Bombay pour se ravitailler, après avoir accompli 
une partie seulement de sa mission. Ce fut alors que je fus 
choisi pour accompagner l'expédition dans la seconde 
partie de ses travaux. 
Après une traversée longue et insipide, nous entrâmes 
enfin dans les détroits de Jubal, et il faut avouer qu'aucun 
pays au monde ne se présente à l'imagination du voyageur 
avec des circonstances plus capables d'éveiller en lui un in- 
térêt vif et durable. 
Dans l'enfance la plus reculée de'nos connaissances his- 
toriques, nous voyons déjà figurer lesjrives septentrionales 
delà mer Rouge comme théâtre d'événements d'une haute 
importance, sous les rapports civils et religieux. Là, Moïse 
et les patriarches élevaient leurs troupeaux, adoraient l'Eter- 
nel, et donnaient la première impulsion aux rouages encore 
grossiers de la civilisation, qui depuis lors n'a pas cessé un 
seul jour de pousser la race humaine dans la route du pro- 
grès, stimulée à l'effort du lendemain par le succès de la 
veille. — D'un côté se montre aux regards le désert, qui 
commence près du site de Memphis, s'étend vers la mer 
Rouge, et reporte l'imagination sur les pas des Hébreux 
poursuivis par Pharaon et son armée; de l'autre se présente 
le mont Smaï, qui porte encore sur son front la trace d'évé- 
nements miraculeux : au delà de cette sommité, dont l'aspect 
saisit l'âme d'une sorte de crainte religieuse, s'étend une 
mer sombre, étrange et orageuse, fréquentée autrefois par 
les vaisseaux des hardis Phéniciens, par les flottes de Salo- 
mon et des Pharaons, plus tard par les bâtiments employés 
au transport des parfums, des pierres précieuses, de l'or, 
des epices et autres richesses de l'Orient, destinées à alimen- 
ter le luxe des cours de la Macédoine et de Rome. — Mais 
les contrées qui bordent cette espèce de golfe de l'océan In- 
dien, SI 1 on peut donner ce nom à la mer Rouge, présentent 
encore une autre cause d'intérêt qui leur est propre, c'est 
1 état stationnaire de la société sur toute la côte asiatique. 
La, 1 homme, ses mœurs et ses habitudes s'offent aux regards 
du voyageur à peu près tels qu'ils étaient il y a quatre mille 
ans; car la civilisation parmi les enfants d'Ismaël a marché 
avec lenteur, et a opéré de bien légères modifications.Leurs 
tentes ne sont ni pires ni meilleures qu'elles ne l'étaient au 
temps où quelques-uns des leurs, se rendant en Egypte, 
achetèrent Joseph réduit en esclavage par ses frères; leurs 
sheiks n'ont m plus ni moins de pouvoir maintenant qu'ils 
nen avaient alors ; les relations entre les deux sexes sont 
demeurées à peu près les mêmes; nourriture, boisson, vête- 
ments, éducation, moyens de faire la guerre et de conclure 
Ja paix, toutes ces choses sont restées au même point que 
du temps de l'Exode. Cependant, sur les rives opposées 
tout a ete soumis depuis lors aux phases des révolutions; 
tout a ete par intervalles changé, amélioré, détruit. Pendant' 
que les Bédouins de la côte arabique erraient de prairie en 
prairie avec leurs troupeaux, leurs regards, en se portant 
de 1 autre cote du golfe, ont pu contempler successivement 
1 Egyptien rume par les armes du Persan, le Persan parcelles 
du Crée, le Grec détruit à son tour par le Romain, et ce der- 
nier succombant enfin sous les attaques d'une horde auda- 
cieuse d hommes nés au milieu de ces climats brûlants. En 
présence de ces Arabes stationnaires, des empires sont nés 
et ont atteint un haut degré de prospérité; la guerre a dé- 
truit violemment les uns, le luxe et les loisirs corrupteurs de 
a paix ont mine sourdement d'abord, puis anéanti plus tard 
les autres; la gloire, la renommée de tous ont disparu de 
ces rivages célèbres. ' 
La mer Rouge se termine par deux branches distinctes, 
«.Extrait du Quaterly mlfsv, çt traduit par la BibUothttjne de Genève, 
dont l'une, le golfe de Suez, baigne la rive occidentale de la 
presqu'île du mont Sinaï; l'autre, le golfe d'Akaba, s'étend 
le long de la côte orientale. Depuis l'endroit ou commeme 
cette bifurcation, et qui se nomme Ras-Mohammed, le tei - 
rain s'élève et s'élargit graduellement en forme de coin jus- 
qu'à ce qu'il se joigne au territoire de l'Egypte à l'ouest, à 
celui de la Syrie au nord, et de l'Arabie à l'orient. C'est donc 
à tort que cette pointe a reçu jusqu'ici le nom de péninsule; 
les géographes devraient renoncer à celte dénomination et 
adopter celle de promontoire montueux de Sinaï (^ui serait 
plus juste. Le point le plus élevé de cette montagne, mesuré 
depuis le golfe d'Akaba, présente environ 7,5oo pieds; la 
hauteur moyenne du reste de la chaîne varie entre 3 et 
5,ooo pieds. 
Monter le Sina'i, se pénétrer selon sa part d'imagination 
des grands souvenirs attachés à ce lieu historique, et écrire 
son nom sur l'album consacré à cet usage dans lemonastèie 
grec situé sur ce mont, voilà des formalités de rigueur pour 
tout voyageur européen, et auxquelles je n'aurais pas voulu 
nie soustraire. 
En descendant de la montagne aux antiques souvenirs, je 
me dirigeai vers le golfe d'Akaba, qui longe le côté oriental 
du promontoire de Sinaï, et qui est très-peu connu, n'ayant 
pas été avant moi visité par un navire d une certaine gran- 
deur. 
Ce golfe est bordé à l'ouest par des collines escarpées de 
8oo à 2,ooo pieds de hauteur, et à l'est, sur la côte arabique, 
par une sorte de plateau sablonneux, qui s'élève graduelle- 
ment depuis la mer jusqu'à ce qu'il joigne une chaîne de 
montagnes d'environ 3,5oo pieds de haut ; sa longueur, de- 
puis l'île Tirahn, qui est à l'entrée, jusqu'à son extrémité 
septentrionale, a piès de 33 de nos lieues; sa largeur 
moyenne en a de 3 à 5. Quant à sa profondeur, elle est in- 
connue; nulle part la sonde de nos voyageurs n'a pu trou- 
ver de fond, même à 5o brasses du bord. Mais le long de 
chaque rivage règne un banc de corail, au-dessus duquel, 
en divers endroits, l eau est assez profonde pour que des 
vaisseaux de moyenne grandeur puissent y naviguer, et, 
dans quelques parties, ces bancs présentent des ouvertures 
et des passages conduisant à des criques appelées schermes, 
où le fond est de nature à permettre d'y jeter l'ancre. Vers 
l'extrémité septentrionale du golfe sont les restes du port 
d'Elan, qui avait donné anciennement à tout le bassin le 
nom de Sinus Elaniticus. 
A travers une eau limpide et azurée, nous pouvions dis- 
ceiner jusqu'aux moindres objets à une profondeur im-_ 
mense, et les secrets de l'abîme, en se révélant à nous, of- 
fraient le plus magnifique spectacle que l'imagination puisse 
se figurer. Quoiqu'il n'y eût dans ce que nous voyions ni les 
colonnes d'or et de perles^ ni les palais de diamants des 
contes des génies, les productions de la nature que la mer 
déployait à nos regards n'étaient pas moins éclatantes. 
Toutes les masses de coraux que nous avions sous les yeux 
nous présentaient autant d'édifices bizarres de formes va- 
riées, de couleurs plus diverses encore. Ici s'élevait une 
colonne immense, formée par des couches horizontales sans 
nombre et de mille nuances. Là s'étendait une masse^énorme, 
semblable à une maison; plus loin surgissait, des profon- 
deurs de la mer, une surface arrondie semblable à la corolle 
épanouie d'une fleur gigantesque supportée en dessous par 
une tige mince et cylindrique. Quelquefois une succession 
de fragments, les uns à têtes circulaires, les autres tortueux 
et tourmentés dans leurs formes, s'élevaient près les uns 
des autres sur un espace peu étendu, et présentaient à l'i- 
magination l'idée d'une forêt fantastique. Et, quel e'clat, 
quelle variété dans leurs couleurs! Rien ne saurait en don- 
ner une idée : le rouge le plus vif, le bleu azuré, le violet, 
diversifiés par toutes les nuances les plus riches, depuis 
l'orange jusqu'au noir d'ébène. 
La navigation de ce golfe n'est pas sans danger, surtout 
lorsqu'une bourrasque de vent vient à s'élever pendant la 
nuit : la profondeur extrême de ce bassin, même à peu de 
distance de la rive, ne permet pas d'y jeter l'ancre, et si l'on 
s'approche du bord, les bancs de corail, qui s'élèvent sou- 
vent presque à fleur d'eau, menacent le bâtiment périls 
