L'ÉCHO DV MOIVDE SAVANT. 
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Archives du royaume. — Notai féodaux. 
De tous les dépôts d'actes publics de la France, celui de 
la capitale jouit,, sans contredit, de la prééminence, soit 
par le bon ordre qui y règne, soit par la multitude et l'im- 
portance des pièces qu'il renferme, soit enfin par la sur- 
veillance immédiate du gouvernement et la science de ses 
conservateuis. 
Cependant tant de richesses ont été négligées,- on s'est 
borné à consulter les anciennes annales et clironiques de 
notre monarchie, toutes connues par la collection de Dom 
Bouquet, que continue l'Académie des inscriptions 5 et les 
titres originaux, ces véritables bases de Vhistoire^ selon l'ex- 
pression, ou plutôt le sanglot de l'abbé de Mably, il y a 
plus d'un demi-siècle, sont demeurés inaperçus. Aussi 
voit-on encore trop, à l'égard de notre histoire, des livres 
faits sur des livres. De savants solitaires ont, il est vrai, joint 
à l'histoire de quelques provinces des pièces justificatives; 
mais ces pièces sortaient la plupart de chapitres réguliers 
ou séculiers, et leurs archives ne nous offrent pas la même 
garantie que celles du royaume. 
Un membre de l'Académie des inscriptions, qui n'a pas 
fait connaître son nom, a dressé le long et curieux cata- 
logue de tous les actes des archives relatifs aux possesseurs 
de fiefs du xii** au xviii^ siècle, et en a publié seulement la 
première partie en 1 vol. in-8<^ sous le titre de JSonis féo- 
daux. 
Ce travail, qui comprend les chartes relatives aux pro- 
vinces de l'Anjou, de l'Aunis, de l'Auvergne, du Beaujolais, 
du Berry, du Bourbonnais, du Forez, du Lyonnais, du 
Maine, du Perche, du Nivernais, de la Saintonge, de !a Tou- 
raine, de l'Angoumois et du Poitou, a pour objet principal 
l'intérêt des familles particulières; celles qui les domitient 
toutes, et par leur élévation et par leur notoriété, ne peu- 
vent appartenir quà riiistoire générale, dont elles font le 
principal ornement. Laissant donc aux historiens à venir 
l'emploi des titres (]ue leurs devanciers n'ont pas cherché à 
connaître, on s'est renfermé plus spécialement dans le cer- 
cle des aveux, honnnages et dénombrements déposés au- 
trefois à la chambre des comptes, et depuis au Palais Sou- 
bise. Quant à l'authenticité de ces actes, elle ne saurait être 
mise en doute; car, indépendamment de celle qui leur est 
assurée par leuis caractères intrinsèques et extrinsèques, 
ainsi que par la nature de leur dépôt, il faut aussi tenir 
compte des formalités observées pour leur rédaction, sa- 
voir: la publication et l'affiche au portail de l'église parois- 
siale pendant trois dimanches consécutifs, le rapport fait à 
ia cour féodale, y siégeant les hommes de fief assermentés 
ou jurés. Uu autre jugement avait lieu avant l'apposition 
du sceau; c'était celui des titres et qualités de l'avouant, 
sur lesquels l intérêt du droit ^de franc fief ne transigeait 
point. 
La totalité des registres ou portefeuilles d'aveux, etc., s'é- 
lève au nombre de i4io> qui renferment la plupart 200, 
3oo, et jusqu'à yoo pièces; l'auteur a compulsé et extrait 
aSa registres, outre les doubles cotés bis que l'abondance 
des actes a obligé de diviser. Mais comme ces n(miéros pré- 
sentent eux mêmes des interruptions dans l'ordre des pro- 
vinces, il convient de donner la série particulière de ceux 
qui ont été employés, afin d'épargner, dans la continuation 
de ce travail, une fatigue inutile en revenant sur ce qui est 
fait : ce sont les registres 829 jusques et compris 5ii ; ce- 
■ lui 810, et ceux de ii538 à i4'>5. 
il y a aussi aux mêmes archives deux volumineux inven- 
taires sur parchemin, intitulés : Hommages de France, où 
sont indiqués une foule d'originaux non compris dans 
les i4 10 registres, et regardant diverses provinces de France; 
il s'agira d'y recourir pour compléter cette première partie, 
et d'en porter le résultat au supplément dont on vient de 
parler. 
Au reste, on ne peut se'dissimuler que cette immense col- 
lection de registres offre, du moins dans la partie que l'on a 
<:ompulsée, de grands vides, notamment pour le xvi*^ siècle 
et la moitié du suivant; cela viendrait-il do l'incendie du 
Palais-de-Justice (en 1736, selon d'autres 27 octobre ij'iy)? 
ne pourrait-on pas aussi l'attribuer aux troubles politiques 
et religieux qui, pendant celte époque, auraient rendu les 
aveux et dénombrements moins fréquents? Quoi qu'il en 
soit, ces actes devinrent fort abondants au milieu du xvii* 
siècle, lors de la grande recherche des nobles, soit qu'il» 
fussent provoqués par les traitants ou préposés à cette re- 
cherche, soit que les prétendants à la noblesse crussent y 
trouver un titre ou garant contre les poursuites dont ils 
étaient menacés. 
Nous croyons rendre un service aux amis des sciences 
historiques en leur disant qu'un certain nombre d'exem- 
plaires de l'utile travail du savant académicien se trouve en- 
core à la librairie de M. Merlin. 
Des copies de Chartes. 
La perte possible des monuments religieux donna nais- 
sance aux copies; leur usage est donc aussi ancien que ce- 
lui des actes dont elles sont destinées à conserver ou à mul- 
tiplier le souvenir. 
Pour plus de lucidité, en traitant des copies, nous les 
distinguerons en quatre classes, comprenant : dans la pre- 
mière, celles que les autorités, desquelles émanaient les 
actes originaux, faisaient faire elles-mêmes pour en assurer 
la conservation ;dans la seconde, les copies dressées par les 
amis des parties intéressées pour leur propre conservation, 
et qui, par conséquent, sont loin d'avoir autant d'authenti- 
cité que les premières; dans la troisième, nous rangerons 
les actes cités textuellement dans d'autres actes contempo-. 
rains ou postérieurs, ce qui comprend les t'idimus, 1rs 
chartes de rénovation, etc.; enfin, nous considérerons 
comme une quatrième classe les séries de copies renfermées 
dans les cartulaires. — Les copies qui émanent des mêmes 
autorités que les originaux, qui sont par conséquent re- 
vêtues des mêmes caractères de vérité, sont authentiques, 
et elles-ont de tout temps fait foi en justice, aussi bien que 
les actes originaux eux-mêmes. — Mais les copies de ia 
seconde classe, celles faites par des individus non revêtus 
d'un caractère légal, ne peuvent mériter la même confiance. 
Cependant, si elles sont anciennes, si surtout elles ne sont 
point contestées, elles peuvent être admises et servir de do- 
cuments jusqu'à preuves contraires. — Quant aux actes 
cités dans d'autres actes, ils peuvent être revêtus, par un ou 
plusieurs vidimus, des plus grands caractères d'authenticité. 
Outre les vidimus, il y avait aussi les chartes de rénovation, 
avec lesquelles il ne faut pas les confondre. On demandait 
ces sortes de chartes, soit lorsque des archives avaient été 
détruites, soit par précaution; et, pour les obtenii', on s'a- 
dressait au prince, lequel ordonnait une enquête par lé- 
moins. Le procès verbal de cette enquête fais:ut foi en jus- 
tice jusqu'à preuveconlraire.il arrivait quelquefois qu'un 
njonastère, pour multiplier ses titres, pour les rafrakhir, de- 
mandait et obtenait une rénovation générale pour toutes 
ses possessions, droits et privilèges. Cela se fit aussi pour 
des particuliers, mais plus rarement. 
Les opinions sont partagées sur le degré de confiance due 
aux copies. Germon, Hardouin, Langlei, Du Ficnoy, qui 
attaquaient^ les originaux avec tant de chaleur, ont encore 
moins épargné leurs explications. Cependant, lorsqu'une 
copie est en bonne forme, lorsqu'elle renferme des caractères 
incontestables de vérité, je ne vois pas pourquoi on n'en fe- 
rait aucun cas. Quelquefois, il est vrai, a l'aiue d'un vidinius, 
on a cherché et on a réussi à faire passer des actes faux. — 
Toute la série des chartes de Saint Muximin, authentique- 
ment vidimées en i4o5, nous en ont oftèrt un exemple. 
Mais cela ne préjuge rien, puisque l'on peut appliquer les 
règles de la critique à un vidimus aussi bien qu a un origi- 
nal, et qu'ainsi un acte, où, en parlant d'un autre qu'il men- 
tionne, le notaire se sert des expressions dubitatives, 
ut jerunt,ut Jama doit avoir beaucoup moins de poids 
que celui où il parle au positif, vidi. Au reste, de cette gra- 
dation même dans les formules, il résulte évidemment que 
les officiers publics n'agissaient pas sans quelques precau 
lions en vidimant les actes qui leur étaient piésentés, et 
qu'ainsi on aurait grand tort de leur refuser toute confiauce. 
