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L'ÉCHO DU MO!\DE SWAIW. 
La iiiarcho ilevenait de plus en plus ilitfioile parce que la 
roche devenait extrêmement friable. 11 fallait appliquer à la 
fois les mains et les pieds là où l'arête offrait des espèces 
de degrés isolés et très-escarpés : cela arrive très-ordinai- 
rement dans les voyages des Alpes. 
Le peu de cohésion des particules de la roche à la surface 
de l'arête commandait un redoublement de prudence, puis- 
(jue plusieurs masses, que 1 on pouvait supposer solidement 
hxées au roc, en étaient détachées et simplement recou- 
vertes de sable. Nos voyageurs marchaient à la file, et avec 
d'autant plus de lenteur, qu'il fallait essayer les endroits 
qui paraissaient peu sûrs. Heureusement, la tentative d'arri- 
ver à la cime du Chimborazo était la dernière de leur 
voyage dans les montagnes de l'Amérique méridionale ; 
c'est pourquoi l'expérience qu'ils avaient acquise pouvait 
les guider et leur donner plus de confiance dans leurs forces. 
C'est un caractère particulier à toutes les excursions de la 
chaîne des Andes, qu'au-dessus de la ligne dss neiges perpé- 
tuelles, les hommes blancs se trouvent constamment sans 
guides et sans connaissance des localités dans la position la 
plus périlleuse. Dans ce pays, on est toujours le premier 
dans la région à laquelle on s'élève. 
Par intervalles, ils ne pouvaient plus apercevoir la cime 
du Chimborazo, ce qui excitait leur curiosité pour savoir com- 
bien il leur restait encore à monter. Ils ouvrirent le baro- 
mètre à cuvette à un endroit où la largeur de l'arête ro- 
cheuse permettait que deux personnes pussent se tenir 
commodément debout l'une à côté de l'autre. Ils se trou- 
vaient alors à 5,620 mètres d'altitude, par conséquent à 
peine à 65 mètres au-dessus du point où, trois mois au- 
paravant, ils étaient parvenus en escaladant une crête sem- 
blable sur l'Antisana. 
Il en est de la détermination des hauteurs dans l'ascension 
des montagnes comme de la détermination de la chaleur 
dans les ardeurs de l'été. On reconnaît avec chagrin que le 
thermomètre n'est pas aussi haut, ni le baromètre aussi bas 
qu'on s'y était attendu. Gomme l'air, malgré la grande élé- 
vation, était complètement saturé d'humidité, les pierres se 
détachaient, et le sable, qui remplissait leurs intervalles, 
était extrêmement mouillé. Le thermomètre se soutenait 
encore à 2°,8 au-dessus du point de congélation. Un peu au- 
paravant nos voyageurs avaient pu enterrer l'instrument 
a Simillim. de profondeur dans un lieu sec; il s'y tint à 5^8 
au-dessus de zéro. Le résultat de cette observation, fuite 
à peu près à 5,575 mètres d'altitude, est très-remarquable ; 
car à 780 mètres plus bas, sur la limite des neiges perpé- 
tuelles, la chaleur moyenne de l'atmosphère n'est, d'après 
plusieurs observations soigneusement recueillies par 
M. Boussingault et M. de Humboldt, que de lO, g au-des- 
sus de zéro. La température de la terre à -j- 5^,8 doit donc 
être attribuée à la chaleur intérieure de la montagne de do- 
lérite, non pas à sa masse totale, mais aux courants d'air qui 
s'élèvent des couches inférieures delà croûte du globe. 
Après avoir grimpé avec précaution pendant une heure, 
l'arête devint moins roide; mais malheureusement le brouil- 
lard resta aussi épais qu'auparavant. Tous les voyageurs 
commencèrent à se trouver très-mal à leur aise; l'envie de 
voniir était accompagnée de quelques vertiges, et bien plus 
pénibles que la difficulté de respirer. Le métis de San-Juan, 
uniquement par bonté d'âme, et nullement par un motif in- 
téressé, n'avait pas voulu les quitter. C'était un paysan ro- 
buste et pauvre, qui souffrait plus qu'aucun autre. Leurs 
gencives et leurs lèvres saignaient. La conjoTictive était chez 
tous, sans exception, gorgée de sang. Les symptômes d'ex- 
travasation de sang dans les yeux et d'éruption sanguine aux 
gencives et aux lèvres ne les inquiétait pas, parce qu'ils en 
avaient connu un grand nombre d'exemples. En Europe, 
M. Zumstein commença ù lendic du suug à une hauteur 
bien moins considérable sur le Mont-llosa. A l'époque de 
la conquête de la région équinoxiale de l'Amérique, les 
guerriers espagnols ne montèrent pas au-dessus de lahmite 
inférieure des neiges perpétuelles, par conséquent pas au 
delà de la hauteur du Mont-Blanc; et cependant Acosta, 
dans soij Historia mîural de las Irulias^ espèce de géogra- 
phie physique que l'on peut appeler un des cliefs-d'œuvre 
du xvi" siècle, parle en détail de malaises et de crampes d'es- 
tomac, comme des symptômes douloureux du mal des mon- 
tagnesy qu'on peut comparer au vial de mer. Une fois, sur 
le volcan de Pichincha, M. de Humboldt dit avoir ressenti, 
sans aucun saignement, un si violent mal d'estomac .acconi- 
pagnéde vertige, qu'il fut trouvé étendu sans connaissance 
à terre au moment où il venait de se séparer de ses compa- 
gnons sur un mur de rocher au-dessus tle la crevasse de 
Verde-Guchu, afin de faire des expériences électrométriques 
sur un point complètement libre. La hauteur n'était que de 
4,483 mètres, par conséquent peu considérable. Mais sur 
l'Antisana, à la grande hauteur de 5,53o mètres, don Carlos 
Montufar saigna beaucoup des gencives. Tous ces phéno- 
mènes sont très-dissemblables, suivant l'âge, la constitution, 
la finesse de la peau, les efforts antérieurs de force muscu- 
laire qu'on a exercée. Cependant ils sont, pour chaque indi- 
vidu, une sorte de mesure de la raréfaction de l'air et de l'é- 
lévation à laquelle on est parvenu. D'après les observations 
de M. de Humboldt, ils se manifestent, dans les Andes, chez 
l'homme blanc, quand le baromètre se tient entre 378 et 
43o. millimètres. On sait que l'évaluation des hauteurs 
auxquelles les aéronautes prétendent s'être élevés mérite or- 
dinairement peu de croyance; et si M. Gay-Lussac, obser- 
vateur sur et extrêmement exact, qui, le 16 septembre 1804, 
atteignit à la hauteur prodigieuse de 7,016 mètres, par con- 
séquent entre celle du Chimborazo et de l'IUimani, ne ren- 
dit pas de sang, il faut peut-être l'attribuer à l'absence de 
tout mouvement musculaire. 
Dans l'état actuel de l'eudiomètrie, l'air paraît aussi riche 
en oxygène dans ces hautes régions que dans les l'égions infé- 
rieures ; mais, dans cet air raréfié, la pression du baromètre 
étant moindre de moitié que celle à laquelle on est ordinai- 
rement exposé dans les plaines, une moindre quantité d'oxy- 
gène est reçue par le sangla chaque aspiration, et on con- 
çoit parfaitement commentilen résulte un sentiment géné- 
ral de faiblesse. Ce n'est pas ici le lieu de rechercher 
pourquoi cette asthénie excite sur les montagnes, tomme 
dans le vertige, de préférence le malaise et l'envie de vomir, 
non plus que de démontrer que l'éruption du sang, ou le sai- 
gnement des lèvres, des gencives etdesyeux,que n'éprouvent 
pas tous les individus à des hauteurs aussi grandes, ne peut 
nullement être expliqué d'une manière satisfaisante par l'en- 
lèvement progressif d'un contre-poids mécanique qui com- 
prime le système vasculaire. Il conviendrait plutôt d'exami- 
ner la vraisemblance de l'influence d'une moindre pression 
de l'air sur la lassitude, lorsque les jambes se meuvent dans 
les régions où l'atmosphère est très-raréfiée, puisque, d'après 
la découverte de deux savants ingénieux, MM. Guillaume et 
EdouardWeber, la jambe attachée au corps n'est supportée, 
quand elle se meut, que par la pression de l'air atmosphé- 
rique. 
Les couches de brouillard qui empêchaient de voir les 
objets lointains semblèrent se séparer brusquement, malgré 
le calme complet de l'atmosphère, peut-être par un change- 
ment de tension électrique. Les voyageurs reconnurent de 
nouveau, et très-près d'eux, la cime du Chimborazo, en forme 
dedôme. C'était un coup d'œil d'une majesté imposante.L'es- 
poir d'atteindre cette cime, objet de leurs vifs désirs, ranima 
leurs forces. L'arête de rocher, couverte çà et là de minces 
flocons de neige, s'élargissait un peu ; ils se hâtèrent d'un 
pas plus assuré en avant, lorsque toutà coup. un ravin pro>- 
fond de i3o jmètres et large de 20 opposa à leur entreprise 
un obstacle insurmontable. Ils virent distinctement au delà 
de cet abime l'arête qu'ils suivaient se prolonger dans la 
même direction ;'^toutefois il n'est pas probable qu'elle con- 
duise à la cime. Il n'y avait pas moyen de contourner le ra- 
vin. Sur l'Antisana, M. Bonplan avait pu, après une nuit 
très-froide, traverser un espace considérable de neige qui 
l'avait porté ; mais ici on ne pouvait risquer une semblable 
tentative à cause du peu de sohdité de la masse, et la forme 
du gouffre empêchait qu'on n'y descendît. A une heure après 
midi, ils placèrent le baromètre avec de grandes précautions ; 
il marqua o"" 3771. La température de l'air était de i^ô, au- 
dessous de zéro^maisaprèsun séjour de plusieurs années dans 
