L'ÉCUO DU MO\t)E SAVAIVT. 
renfermer dans quelques articles, et, afin de former un en- 
semblecourt et complet,nous ne nous occuperons'guère que 
des Francs, 
Un jLiirisconsulte distingué, dans sa large et éloquente 
explication de la procédure cin'le^ a exposé la même théorie 
que M. Michelet. 
« La mauvaise foi, dit M. Boncenne, donna naissance au 
premier procès, et la mauvaise foi ne le soutint qu'à l'aide 
du mensonge; mille passions, mille intérêts divers firent 
germer la corruption dans le témoignage des hommes. C'é- 
tait une opération trop subtile et trop compliquée que de 
fixer la nature d une preuve positive, de comparer les rap- 
ports de plusieurs témoins et de composer une mesure lé- 
gale de confiance pour chacun d'eux. La preuve testimoniale 
tomba dans le mépris. — On trouva plus simple et plus sûr 
de faire gagner le procès à celui qui offrait de consacrer son 
droit par le serment. — Ce fut en vain qu'on environna le 
serment de toutes les solennités propres à frapper les cou- 
pables d'une terreur religieuse ; l'impunité, l'habitude affai- 
blirent par degrés les premières impressions, et bientôt la 
profanation ne connut plus de frein. — Les législateurs ima- 
ginèrent alors de faire pleiger le serment du p'aideur par le 
serment d un certain nombre d'hommes libres, ses parents 
ou ses voisins. Leur nombre devait être plus ou moins grand, 
selon l'importance de l'affaire, ce qui ne servit qu'à multi- 
plier les parjures; car il y avait une sorte de point d'honneur 
qui ne permettait pas d'abandonner dans ses querelles le 
chef auquel on s'était attaché ou l'homme auquel on tenait 
par les liens du sang. — La justice de ces temps, forcée d'ab- 
diquer sa vaine puissance, remit au jugement de Dieu le 
soin de tous les cas litigieux. On se persuada que le Ciel 
s'interposerait d'une manière visible dans le choc des inté- 
rêts et des passions d'ici-bas, pour donner à la vérité le signe 
du triomphe et la force du champion de l'innocence. Ce fut 
l'époque des épreuves et du combat judiciaire. » 
Une chose étonne : c'est que certaines épreuves aient été 
usitées pendant un temps assez long. Comment, en effet, 
recourir à des moyens si violents que l'épreuve du feu, par 
exemple, pour découvrir la vérité, surtout quand leur ineffi- 
cacité dut se montrer dans bien des cas. Mais il est très- 
important d'observer qu'on ne recourait aux épreuves que 
dans les cas obscurs ou le juge ne croyait pas pouvoir pro- 
noncer sa sentence, par exemple, quand le crime ne s'était 
^oint commis devant des témoins. Ceci, comme on le voit, 
réduit considérablement les cas où l'on employait ces orda- 
lies comme moyen judiciaire. 
M. Rogge a fait une observation qui les diminuerait en- 
core beaucoup. Cet auteur considère les ordalies comme des 
espèces d'épouvantails, moins propres à recevoir fréquen»- 
ment une application réelle qu'à terrifier la mauvaise foi et 
le mensonge. Tremblant d'être démasqué par la Divinité 
même qui lit au fond des cœurs, le fourb© prévenait par 
l'acte de la vérité l'essai du jugement de Dieu. Ainsi on 
pouvait en menacer souvent et ne l'appliquer presque ja- 
mais. 
Tout nous prouve, en effet, que les épreuves, même dans 
les temps les plus anciens, n'avaient lieu que dans des cas 
extrêmement rares. La loi salique, qui, au titre 76, ch. i, 
prescrit l'épreuve de l'eau bouillante, ordonne à l'accusa- 
teur d'entretenir le feu sous la chaudière depuis le jour de 
l'accusation jusqu'à celui de l'épreuve, c'est-à dire pendant 
quatorze jours. Or, qui ne s'aperçoit qu'une formalité aussi 
gênante eût été bientôt abolie si elle eût dû se répéter 
souvent ? 
Il y a plus, les Saliens étaient si persuadés que l'on ne 
peut, malgré son innocence, enfoncer impunément la main 
dans l'eau bouillante, que chez eux l'accusateur pouvait 
accorder à celui qui devait subir cette épreuve la liberté de 
se défendre par témoins. C'était moyennant 3o solidi qu'on 
rachetait sa main. 
Du reste, les épreuves adoucies par l'Eglise durent deve- 
nir moins cruelles, et M. Michelet émet la conjecture pro- 
bable que par charité le prêtre chargé de présider à Té- 
preuve avait souvent pitié du coupable repentant, et le dé- 
clarait absous par l'ordalie. Nous citons avec plaisir les 
belles et éloquentes paroles du professeur : " Le prêtre ne 
refusait pas un miracle à la charité. Quel miracle plus ado- 
rable que la charité elle-même en ces temps barbares? 
L'Eglise couvrait tout de sa robe maternelle; elle aimait 
mieux sauver au hasard les coupables et les innocents. 
C'était son principe dans les épreuves de l'eau, que l'inno- 
cent devait enfoncer; l'eau, comme pure créature de Dieu, 
ne recevait que les purs.... Dons prêtres, saints évêques, qui 
ne baiserait vos châsses vermoulues, qui n'honorerait vos 
reliques? Vous sauviez courpigeusement le pécheur au péril 
de votre salut éternel.... A de tels mensonges Dieu garde 
son paradis. » 
Bien que l'on voie le clergé intervenir dans les épreuves, 
le corps de l'Eglise, c'est-à-dire les évêques réunis en con- 
cile, et la partie la plus éclairée du clergé les condamnèrent 
toujours comme des pratiques barbares et mauvaises aux 
yeux de Dieu. 
Alton de Verceil, au ix'' siècle, disait : « Cette épreuve 
est injuste; c'est tenter Dieu, qui n'e^t pas obligé de faire 
des miracles pour donner toujours la victoire à la bonne 
cause (i). » 
Yves de Chartres, en 11 16, condamne formellement l'é- 
preuve du fer chaud, disant également que c'est tenter Dieu, 
et que par cette pratique on a souvent absous des cou- 
pables et condamné des innocents. Il cite à Guillaume le 
sentiment du pape Etienne V, qui écrit à l'archevêque de 
Mayence : « Les sacrés canons ne permettent pas d'extor- 
quer une confession par l'épreuve du fer chaud ou de l'eau 
bouillante; et ce qui n'est pas approuvé par les saints Pères 
n'est point exempt de superstition. Il faut envoyer au juge- 
ment des hommes ce qui est connu par l'aveu du coupable 
ou par le témoignage, et laisser à Dieu seul ce qui n'est 
connu que de Dieu. » Yves de Chartres cite également les 
paroles suivantes de Nicolas I^'' : « Nous ne tenons pas 
comme une loi la monomachie, parce que nous ne l'avons 
pas reçue comme telle. Quoique nous sachions fort bien 
qu'elle a été pratiquée par David, cependant le texte sacré 
ne nous y oblige pas ; il nous dit au contraire que ceux-là 
qui le font sont sensés tenter Dieu (a). » 
Agobard, archevêque de Lyon, disait au ix* siècle :• Nous 
devons croire de toute confiance que rien n'arrive dans ce 
monde sans la permission ou l'autorité de Dieu, attendu 
que tous les cheveux des fidèles sont comptés et qu'un 
moineau ne tombe pas sur la terre sans la permission de 
Dieu, qu'une feuille même, suivant la parole d'un saint, ne 
quitte pas l'arbre qui la porte si Dieu n'en donne pas le 
signal. » 
Agobard, était un esprit élevé et ardent ; il consacra son 
ministère à détruire les préjugés et les fausses croyances. 
Des orages avaient ravagé Lyon, Agobard écrivit aussitôt 
un livre pour combattre l'opinion généralement reçue que 
ces tempêtes étaient excitées par des sorciers, qui tiraient 
parti de celte erreur. Les épreuves attirèrent également son 
attention; il rédigeacontre leur usage un livre où il montra 
tout ce qu'il y avait de barbare et d'impie, et dans lequel 
il s'éleva contre la damnable opinion de ceux qui croient que 
Dieu manifestera la vérité par ce jugement. A sa sollicita- 
tion, la loi Gombette, qui autorisait les duels judiciaires, 
fut abrogée. 
A mesure que l'instruction se répandit, que les mœurs 
s'adoucirent, les croyances superstitieuses s'effacèrent, .le 
clergé parvint à faire abandonner les épreuves. Le duel per- 
sista le plus longtemps ;^ mais il perdit enfin lui-même son 
caractère judiciaire. 
Les épreuves proprement dites, sans parler du duel, 
étaient de plusieurs sortes; celles de l'eau froide, de l'eau 
chaude, du fer chaud, du brasier ardent, du sort, de la 
croix, du pain béni ou de l'Eucharistie, étaient les plus usi- 
tées. Louis DB M. 
{1) Voir Fleury, liist. eccUi., t. xii, p. 1 14- 
(2} Ifo Caniol., epiat. ao5. 
PiSJBllS, IMPEliieaiE DE DEGOURCEAKT, UDE D'ERFCBTH, 1, PRÈS L ABBAYE. 
