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iwErrte de Cîcépon, l'idée première d'un 
j ï>rincipe vital dans l'air. Mais ce i)as.sage 
9t»e prouve rien pour nous, et nous n'y 
iv^oyons qu'une idée vague dont son auieur 
Imitait loin nins doute de comprendre toute 
:.a portée. 
Après ce beau siècle littéraire de Cicé- 
' . "On les sciences firent un pas rétrograde, et 
îe moyen-âge n'apporta rien de nouxe iu à 
jette partie des connaissances physiologi- 
ipies des anciens. Le moyen-âge est nnepé- 
•hMie de ree'dification lente; H rassemble 
ifôafimenses matériaux, lebâlit peu à peu 
ce que les barbares ont détruit, mais il ne 
crée rien de neuf et marche servilement 
lians la route tracée par ses prédécesseurs. 
La renaissance succède au moyen-âg^ ; mais 
à cette époque, comme pendant celte lon- 
gue période qui s'étend du 4° au 16e siècle, 
l'histoire de la respiration est encore dans 
tson enfance. Il fallait, en eflet, des notions 
ide chimie pour expliquer les phénomènes 
respiratoires, mais ces notions de chimie 
imanquaient à la renaissai ce qui les reni- 
jplaçait par des théories plus ou moins dif- 
ificilesà admettre. Quelquessavants decett>; 
époque, et Vesale entre a'iitres, croyaient 
ique la respiration a pour but de dilater les 
organes pulmonaires^^etd^e faciliter ainsi la 
icirculation du sang.tq sb si-,/ 
> D'autres non moin^^élébrés que Vésale, 
IHàles, Sauvages, n'ont vu dans la respira- 
itîon qu'une fonction destinée à raréfier ou 
là.condenser le sang. C'était pour eux un 
isimple mécanisme; de là le nom de méca- 
iniciens qu'on a donné aux partisans de 
•cette opinion . Harvey, Bojle, supposaient 
]que la respiration est destinée à la sortie 
ides efflux. D'autres savants l'ont considérée 
;comme un travail d'absorption par lequel 
îdes substances nutritives sont introduites 
'dans l'économie. Ainsi, tout ledix-septième 
^siècle et la moitié' du dix-luiitiènie n'olfrent 
fique dépareilles hypothèses au milieu des- 
quelles sont perdus quelques fiils vraisen 
bien petit nombre. Mais, pour bien ju<'er 
des théories actuelles , il faut examiner 
celles par lesquelles a passé l'esprit humain 
depuis plusieurs^ siècles, il faut analyser les 
faits importants obser\'és par les grands 
génies de ces passés. 
Vésale, vers Iti moitié du seizième siècle, 
vers 1 540, fit une expérience propre à jeter 
beaucoup de jour sur la nature de la res- 
piration, mais qui, cependant, n'eut pas la 
destinée qu'elle était appelée à jouer. — Il 
vit qu'un animal qui vient de mourir peut 
être rappelé à la vie par une respiration 
artificielle. Mais de ce fait si impoi taut et 
si bien appliqué de nos jours, il ne tira au- 
cune conclusion. 
1^ Robert Boyle, dont l'esprit philosophique 
n'a pas peu contribué à préconiser la mé- 
thode expérimentale de. Bacon , Robert 
î Bojle s'était assuré que l'air a besoin d'être 
t renouvelé dans la respiration. La machine 
I pneumatique dont il est Tinventeur lui per- 
mit de faire plusieurs expériences d'un haut 
intérêt scientifique. 
Après Boyle, un savant physiologiste an- 
) glais, Lower, constata un fait bien impor- 
i tant qui sert presque de base à toute la 
î théorie de la respiration. On savait alors 
que le sang artériel diffère du sang veineux, 
mais l'on croyait que la transformation du 
; sang veineux en sang artériel s'opérait dans 
I lecœur. Lower fit voir qu'on s'était trom- 
! pe et que cette transformation a lieu au 
' sein même des poumons. 11 avait aussi ob- 
serve que l'air est nécessaire à cette trans- 
1 formation, et que du sang veineux , retiré 
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du corps , change et devient ar{t^;ielî^n 
contact de 1 air. - 
Un conteuTporain de Lower, Mayow, <3:j>i; 
1674, fit de curieuses expériences sur la- 
respiration des animaux. Il en plaça dans, 
des quantités diverses d'air ; il vit que le 
volume de ce fluide diminuait , et de là il 
pensa qu'une certaine quantité de l'air 
avait été absorbée. Mais, quoiqu il soit ar- 
rivé ;» cette conséquence iniiortante, (ju il 
existe dans l'/itmosphère un principe nitro 
aérien servant à la respiration comme à la 
combustion, ses expériences mêlées de théo- 
ries vagues n'ont eu aucune intluence sur 
la marche de lu science. 
S'il fallait maintenant rappeler toutes 
les opinions discordantes qui ont partagé 
les savants de cette époque, on n'en fini- 
rait jamais. Citons seidernent les grands 
noms dont les théories peuvent avoir eu 
quelque effet. Hallcr était îiiécanicien , car 
il pensait que la respiration sert à mélan- 
gt-r les différentes matières qui composent 
le sang. Helvétius, plus connu par son livre 
de V Esprit que par ses théories physiolo- 
giques, ri'nouvela, vers le coinmi ncenient 
du dix-huitième siècle, l'opinion qui admet 
que la respiration sert à rafraîchir le sang 
et les poumons. C'e'tait, comme on le voit, 
retourner aux premières erreurs. Black, en 
faisant passer de l'air expiré dans de l'eau 
de chaux , reconnaît la présence d'un pré- 
cifrité de sel calcaire et en conclut que 
l'air expiré contient un gaz qui était déjà 
connu à cette époque sous les noms d'air 
fixe, d'air sylvestre. C'était l'acide carbo- 
nique. Black savait aussi que ce même gaz 
se |)roduit pendant la fermeniation. Cette 
observation devait avoir ime immense im- 
portance au momeutOLi la chimie mai chait 
à pas de géant, 
Prieslley, en 1774, constata dans l'air la 
présence d'un - principe, .par:iculier qu'il 
nomme air déphlogistiqué il vit que ce 
principe donne à l'air la proprii'té de servu- 
à la respiration, et il s'assura encore qu'd 
existe dans ce fluide un autre principe , 
c'est le gaz azote. Les expériences de Pries- 
ley ont été faites sur des souris. Ce chimiste 
s'aperçut que la transformation du sang 
veineux en sang artériel s'opère sous l'in- 
fluence de l'air de'phlogistiqué ou gaz oxy- 
géné, et que le gaz azote n'agit en rien dans 
cette réaction qui n'est pas arrêtée par l'in- 
terj)os^tion d'une membrane. A ces faits 
bien observés , Priestley mêla de vagues 
théories qui le conduisirent à peu er q.ie 
la respiration sert à enlever du ph logistique 
à l'air. 
Ant )ine-Laurent Lavoisicr, né à Paris 
en 1743 , et tombé sous la hache révolu- 
tionnaire !e 8 mai 1794, Lavoisier, cher- 
chant à résoudre toutes les grandes (jues- 
tions qui se rapportent à la chimie, posa 
une théorie nouvelle de la respiration. A près 
avoir examiné l'analogie qui sciub^e exister 
entre la respiration et la combustion ; 
après avoir iMSScmblé plusieurs faits dé- 
duits d'expériences remarquables, Lu\ oisier 
avança que dans la respiration tout passe 
comme dans la combustion. Du carbone 
est bri'dé par l'oxygène de l'air: ii se pro- 
duit de l'acide carbonique, et l'excès d'oxy- 
gène se couibine à de i'indrogène pour 
doiuier naissance à de l'eau. 
Cette théorie rcucont'.a dès sa naissance 
des objections nombreuses. On se demanda 
d'abord comment les poumons , organe si 
<lélicat, pouvaient être le siège d'une com- 
bustion si intense. Cette ditliculté se pré- 
senta surtout à l'esprit de Lngrange. Lu- 
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||grange pensa que l'oxvgètie ne brûle pas 
Ijdu carbone dans I intérieur des poumons, 
ijraqi)ift qu'il se combine au sang, cireuleavfc 
jlui, et que pendant cette circulation il s'u- 
'iiit à du carbone et forme de l'acide carbo- 
in(pie. Mais cette théorie de Lagrange ne 
repose pas sur des faits positifs. 
Il faut dire que cerliines expériences , 
comme l'injection du phosphore dans les 
veines, sortant ensuite exhalé [)ar les pou- 
mons sous forme d acide phospliorique , 
semblaient confirme! la théorie de Lavoi- 
sier. Cepetidant. Spallanzani, néà Seandia* 
no, en 1729, mort en 1799, constata pfu- 
sietn's fois que cette combustion directe, 
immédiate , ne peut pas avoir lieu. Il vit 
des animaux placés dans do l'hydrogène ou 
de l'azote pri>duire de l'acide carbonique. 
C'était là un fait important; mais les expé- 
riences de Spallanzinii n'étaient pas assez 
parfaites pour prouver contre la tiiéorie de 
Lavoisier. 
Ilumphry Davy remarqua que la quan- 
tité d'acide carbonique exhalé excédait sou- 
vent la quauiiié d ox vgène absorbé. Mais 
on répondit alors qu ily avait déjà ded'oxy- 
gène dans les poutnons. Il fa lait prouver 
le contraire par des ex pi'rieiices piécises, 
c'est ce que fit un savant physiologiste 
dont la pei te douloureuse est récente en- 
core, William-Edward. Expérimentant sur 
des animaux difficiles à asphyxier et dé- 
pourvus de parois thoraciques résistantes ^ 
William-Edwards constata que l'acide car- 
bonique n'est pas formé dans les poumons, 
(pfil dépasse souvent le volume du cor|>s 
de l'animal, et qu'il vientseulement s'exha- 
ler à la surface pulmonaire tandis que de 
l'oxygène est absorbé. — Nysten avait fait 
quelques expériences qui pouvaient corro- 
borer l'opinion de Wnliam-Edwards. Il a- 
vait injecté dans les veines d'un chien de 
l'hydrogène , et d'autres gaz faciles à re- 
coiuiaître, et il avait toujours vu que ces 
gaz étaient exhalés par la voie pidmouaire. 
William-Ed^vards avança que pour l'a- 
zote il devait y avoir aussi absorption et 
exhalation , car tantôt le voltune d'azote 
expiré reste constant . tantôt il augmente, 
d'autres fois enfin i! diminue. 
Quant à la vapeur aqueuse , des expé- 
riences sont venues pionver qu'elle n'est 
pas formée au sein des poumons par la 
combinaison de l'hydrogène et de l'oxy- 
gène. 
Sjlon M. Collard de Montigny, lava- 
peur a<[ueuse exhalée est proportionnelle 
à la quantité des liquides couteniis dans les 
pomnons et d'une autre j)art, M. iVlagendie 
a vu que celtecxhaialiou de vapeur aqueuse 
a lieu daiis toute la longueur du tube res- 
piratoire. Donc, cù n'est pas une combus- 
tion de l'hydrogène et de l'oxygène qui 
produit la vapeur aqucu c, 
MM. Mitcherlich et Gmelin ont cherché 
à faire revivre la Ihéirie de Lagrange eu lui 
donnai it un air de précision qu'elle n'avait 
pas jirsqu'alors ; mais cette tentative est 
restée sans succès. 
Revenons maintenant à l'opinion de Wil- 
liam-Edwards , relativement à l'acide car- 
bonique exhalé, car no'.is ne nous étendrons 
pas sur les idées de ces physiologistes qui 
n'ontvu dans la respiration (]u'nne fonction 
de sécrétioii , s'appuyant sur ce fait que la 
vessie natatoire des poissons contient des 
gaz, et que ces gaz doivent être sécrétés par 
cette vessie. 
William Edwards , posant en pr'ncipe 
que l'acide carbonique n'est pas formé dans 
les poumons, n'avait pas prouvé qu'il pré- 
