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TOXICOLOGIE. 
Cours de M. Orfila. 
Messieurs, 
Avant de vous faire connaître quels sont 
[ les symptômes et les lésions de tissu qu'on 
■ remarque dans l'empoisonnement par 
l'acide arsénieux , je veux vous rél'uter en 
deux mots les objections, selon moi fort ri- 
dicules, qui ont été faites à notre système 
par MM- Couerbe , Raspail et Magendie. 
Dans un moment où la Gour de ca ssation 
était appelée à slaUier sur le pourvoi de 
Mme Lafarge, M. Couerbe a eu l'impru- 
dence d'avancer qu'il se développait de l'ar- 
senic dans les tissus mous qui se pourris- 
sent. Ce fait est complètement Riux, et il 
est à déplorer qu'il ait été lancé dans le 
monde à une pareille époque. Mais écou- 
tez maintenant la pompeuse objection de 
M. Raspail : le papier peint en tout ou en 
partie avec l'arsénite de cuivre, les débris 
de boiseries peintes en vert, rebuts que l'on 
jette au fumier, que la ti)i'r6:dévore et s'as- 
simile, et dont les infiltnttijonepluviales sont 
dans le cas de porter ces selàià\dos profon- 
deurs plus ou moins considérables et dans 
les enhailles du cadavre le pins herméti- 
quement enseveli dans un cercueil en bois, 
■une seule parcelle de fumier des villes jeté 
sur la surface de la terre peut fournir aux 
eaux pluviales de quoi empoisonner après 
coup d'arsenic tout un cadavre. — Je vous 
présente ici l'objection dans toute sa force 
et dans toute son élégance. Il serait facile 
de l'attaquer dans ce qu'elle a de ridicule ; 
mais j'aime mieux réfuter ce qu'elle a de 
spécieux. M. Uaspail devrait savoir d'abord 
que les papiers, que les boi^^eries dont il 
parle contiennent l'arsenic à l'état insolu- 
ble ; il devrait aussi ne pas ignorer que si, 
par suite d'une décomposition de la prépa- 
ration arsenicale, l'arsenic pouvait être 
dissous par l'eau pluviale, il serait immé- 
diatement arrêté dans le sol par les combi- 
naisons insolubles qu'il y contrai;terait. Du 
reste, vous savez tous avec quelle difficulté 
l'eau pénètre dans le sol, et combien ce fait 
est opposé à l'objection de M. Raspail , ob- 
jection que, d'ailleurs,., personne n'a soute- 
nue après lui. Enfin iV|. Mî^gendie n'a pas 
craint d'avancer que c'était un grave in- 
convénient d'aller rechercher dan.s les tis- 
sus les matières qui peuvent y avoir été 
absorbées. Cette objection, si elle avait élé 
fondée, renversait entièrement les fonde- 
ments les plus solides de la médecine lé- 
gale, et la justice devait fermer ses tribu- 
naux pour les affaires d'empoisonnement. 
Mais heureusement pour la vérité, heu- 
reusement pour lui-même, M. Magendie 
n'a pas tardé à rétracter cette idée aussi 
étrange que ridicule. 
Ici se termine, Messieurs , tout ce que j'ai 
à vous dire sur les recherches médico-lé- 
gales dans l'empoisonnement par Tacide 
arsénieux ; je vais maintenant vous parler 
des symptômes et des lésions de tissu. 
Les symptômes de cet empoisonnement 
varient à l'infini, et mille circonstances peu- 
vent en changer l'aspect. Un homme ro- 
buste sera moins attaqué qu'un homme 
faible, un jeune hoîtime soutiendra plus fa- 
cilement qu'un vieillard les effets de la sub- 
stance vénéneuse ; l'acide arsénieux donné 
en dissolution agira pins violemment qu'en 
poudre; enfin je pourrais vous citer une 
foule de conditions différentes qui peuvent 
empêcher de préciser les symptômes. Ce- 
pendant nous les rapporterons à trois sec- 
tions principales. La premièi^e comprendra 
les symptômes d'eNcitation^ la seconde^ les 
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symptômes d'asthénie, et la troisième sera 
constituée par ces exceptiouj rares, il est 
vrai, où il ne s'est pas présenté de symp- 
tômes. 
Prcinicre sectio i : Le malade éprouve 
une saveur âpre, nullement corrosive, un 
ptyalisme fréquent, une lé.,'èi'e constriction 
au pharynx, des nausées, des vomissements 
l'épétés, une douleur épif^astrique , des co- 
liques, de la diarrhée, des selles abondan- 
tes, une soif très vive, des sj ncopes et quel- 
quefois des convulsions. En {général, la peau 
est brûlante; elle se couvre d'une sueur 
chaude; souvent il se produit une éruption 
à la face et à la poitrine, qui se recouvrent 
de pustules noirâtres. Le pouls est fort et 
plein ; les battements du cœur sont forts, 
souvent irréguliers, quelquefois intermit- 
tents, et cette série de symptômes relatifs 
au cœur a fait croire à quel jues physio- 
logistes que l'acide arsénieux agit .spéciale 
ment sur ce viscère. Ce qu'il laul surtout 
remarquer dans cet empoisonnement, c'est 
l'état des pied.s et des mains, Ces membres 
sont très souvent douloureux, quelquefois 
indolents et comme paralysés. De tous les 
symptômes, ce sont les derniers qui s'en 
vont, et souvent on les a vus persister en- 
core au b )ut de trois ou 4 ans. Les facultés 
intellectuelles en général ne sont pas trou- 
blées, cependant on aperçoit quelquefois un 
léger délire. — En terminant ce premier 
groupe de symptômes, je dois vous faire 
remarquer qu'on ne les rencontre pas réu- 
nis sur un même individu; quelfjues uns 
seulement se présentent, tandis que les au- 
tres ne se manifestent pas. 
Le second groupe desymptômes renferme 
ceux quej'ai désignés sous le nom de symp- 
tômes d'asthénie. Leur grande analogie avec 
ceux qu'offre le choléra asiatique aura sans 
aucun doute fait confondre avec cette ma- 
ladie l'empoisonnement par l'acide arsé- 
nieux Dans ce cas, le pouls est petit, fré- 
c[nen^, filiforme; la j eau est froide, bleuâ- 
tre; les battements du cœur sont faibles; 
du reste, il y a aussi des selles et des vomis- 
sements, et les facultés intellectuelles ne 
sont pas troublées. 
Je vous ai dit il y a quelques instants que 
des individus empoisonnés par l'acide ar- 
sénieux n'avaient offert aucun de ces symp- 
tômes ; j'ajouterai ici que ce sont des excep- 
tions à une loi générale; mais cependant 
ces exceptions exi.stent. et plusieurs cas de 
ce genre ont été rapportés parLaborde, 
par Chaussier, par Renault. 
Quant aux lésions de tissu, il est égale- 
ment difficile de les préciser toutes, et nous 
nous bornerons à vous indiquer celles qui 
se présentent le plus souvent. Mais il faut 
d'abord détruire une erreur généralement 
reçue, erreur qui consiste à croire que, 
dans l'empoisonnement par l'arsenic, l'es- 
tomac et le reste du tube digestif sont tou- 
jours perforés et couverts d'echymoses et 
d'escharres. Souvent , Messieurs , rien de 
tout cela n'existe, et l'on n'aperçoit qu'une 
légère inflammation des tissus, qu'un ra- 
molissement de la muqueuse intestinale. 
Qaelquefois les poumons sont gorgés de 
sang, ainsi que le ventricule droit du cœur. 
Brodie, Smith et mai nous avons ajicrçu 
dans ce viscère des taches noirâtres. Du 
reste, le sang est fluide, sirupeux et noir. 
Si maintenant nous résumons en peu de 
mots le mode d'action de l'acide arsénieux, 
nous dirons que c'est un poison pour les 
animaux comme pour les hommes. Quelle 
que soit lasurfiicesur laquelieon l'applique, 
il tue^ et il tue d'autant plus vite qu'il est 
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plus promptement absorbé et porté dans le 
torrent de la circulation. Ainsi, il ne sera 
jamais aussi vénéneux que lorsqu'il sera in- 
troduit dans les veines. Il agir.i encore lors- 
qu'on le placera sur les membranes séreu- 
ses, sur le tissu cellulaire, sur les muqueu- 
ses et dans le vagin, etc. Ces faits suffisent 
pour vous faire connaître avec quelle pré- 
caution vous devei employer la poudre de 
Rousselot ; ils vous indiquent encore que 
l'acide ai'sénieux en dissolution agit plus 
violemment que celui qu'on administre en 
fragments ou en poudre. 20, 25 centigram- 
mes d'acide arsénieux dissons dans l'eau et 
administrés à un chien lui donnent la mort 
après trois ou quatre heures , si l'on a eu 
soin de faire la ligature de rœsophap;e, tan- 
dis qu'un animal peut vivre un ou deux 
jours aprèsavoir pris1 et même 2 grammes 
du même acide en poudre. On se deman- 
dera pe 't-ètrc quelle est l'action propre de 
l'acide arsénieux ; si elle est sthénique ou 
hypostiiénisante Je croi.s que le meilleur 
moyen de répondre à cette question serait 
de dire que l'acide arsénieux possède une 
action spécialeqni n'est ni sthénique ni^hy-» 
posthénisante. Cependant, s'il fallait ran- 
ger l'action de l'acide arsénieux dans l'une 
ou l'autre de ces catégories, je ne craindrais 
pas de répondre que cetîe action se rappro- 
che davantage de l'action sthénique, et que 
Rasori, Giacomini, etc., l'ont alors consi- 
dérée comme hypostiiénisante. 
Messieurs, nous connaissons, et le mode 
d'action de l'acide arsénieux, et les symptô- 
mes qu'il produit , et les lésions de tissu 
auxquelles il doime lieu ; i! faut maintenant 
nous occuper du traifcment à suivre dans 
un cas d'empoisonnement. Je diviserai la 
maladie en deux périodes bien dis 
Dans la première, il faut anéantir 
tox (|ues de la substance vcnénei* 
les contrepoisons sont utiles ; àl 
conde, on traitera une maladie! 
ment inflammatoire née sous l'inj 
poison. 
Posons-nous d'abord cette quest 
portante : existe-t il un contrepoiso"n" 
l'acide arsénieux? Si vous lisez Navier, il 
vous répondra par l'affirmative ; mais je ne 
crains pas d'avancer le contraire, si l'on en- 
tend par contrepoison une sub'jtance sus- 
ceptible de faire avec l'acide arsénieux un 
corps tout à fait inerte. Mais si I on entend 
par contrepoison un corps qui diminue les 
effets vénéneux de i'arsenic,il faut dire 
sans crainte : oui, il existe un contrepoi- 
son, et ce contrepoison, c'est le sesquioxyde 
de fer hydraté. Ce sesquioxyde hydraté 
forme avec l'acide arsénieux un arsénite de 
fer dont l'action toxique est bien moins in- 
tense. En donnant à un chien 16 grammes 
de sesquioxyde de fer hydraté, j'ai faitab= 
sorber 60 centigrammes d'acide arsénieux. 
Besoin est, dans un empoisonnement de ce 
genre, de donner uneassez grande quantité 
de sesquioxyde, car l'arsénite de fer, quoi- 
que bien moins actif que l'acid.; arsénieux, 
finit par agir en se dissolvant dans les aci- 
des de l'estomac. En administrant une as- 
sez forte quantité de sesquioxyde , ou 
arrête par cet excès de base les effets ulté- 
rieurs de la décomposition du sel. Vous 
pourrez, dans un cas d'empoisonnement, 
donner 4 grammes de sesquioxyde de fer 
hydraté suspendu dans 30 grammes d'eau 
et répéter souvent l'administration de cette 
suljstance. Il est de tonte nécessité, dan.s 
Cette première période, de ne pas adminis- 
trer une trop grande qu.uilité de li(juides, 
car on dissoudrait de l'acitle arsénieux, et 
