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possibilité où l'on a été, jusqu'ici, de dis- 
tinguer d'une manière précise le niveau oîi 
s'arrête la fonte de la neige d'un hiver, 
pendant l'été suivant. Pour arriver aux 
f (idonnées approximatives que l'on possède, 
j, ton a dû avoir recours à des observations 
uj [préalables sur. la disparition successive des 
jj imeiges dans les parties les plus accessibles 
jj de nos hautes vallées, et le nombre des lo- 
in icalités où leur niveau a été réellement me- 
jj ssuréest, je crois, bien petit. Toutes les 
1^ liecherches que j'ai faites pour apprendre 
jj là les connaître ont été infructueuses; j'ai 
jj ?du moins cru remarquer qu'on a plutôt 
jj cherché à les estimer qu'on ne les a dé- 
^ iduites d'une série de mesures directes. 
Lorsque j'ai voulu suppléer à cette lacune, 
,^ ïpour nos Alpes, j'ai rencontré les mêmes 
j_ îfidifficultés que mes devanciers, à fixer une 
limite tranchée entre les neiges de l'année 
]' courante et celles des années précédentes, 
et j'ai dii jusqu'ici renoncer à faire sur cet 
objet des observations exactes. En efl'et, 
lorsque l'on remonte la pente d'un glacier 
jusqu'à son origine, on voit la glace perdre 
peu à peu sa consistance, ses teintes bleues 
2t passer à une hauteur variable, d'envi- 
ron 2,600 à 2,800 mètres^, à l'état de neige 
, jrenue que l'on appelle névé, dans les 
„ jiàlpes de la Suisse française, sans qu'il soit 
possible de fixer une limite rigoureuse 
întrela région du névé et celle du glacier. 
Le névé passe lui-même insensiblement à 
i'état de neige poudreuse, et les plus hautes 
pentes de nos Alpes sont généralement re- 
couvertes de champs très étendus de cette 
leige incohérente. Dans une carte quiac- 
oompagne la traduction allemande que 
M. Vogl a faite du récit de notre ascension 
lu Jungfrau, publié par M. Desor, au 
commencement de 1842, j'ai cherché à 
tracer les limites approximatives de ces 
trois zones de dépôts glacés. Le bleu clair 
indique les champs de neige^ le bleu foncé 
les néve's, et le bleu barré les glaciers cre- 
vassés. Mais, je le répète, quoique cette 
j distinction apporte une plus grande préci- 
^ Ision dans les indications de l'état des 
^ masses glacées qui recouvrent nos Alpes, 
^ ' jue les données auxquelles on s'est arrêté 
. jusqu'ici, les limites de ces trois zones ne 
^ sont pas plus précises dans cette carte que 
[Celle que l'on a ordinairement assignée aux 
j neiges éternelles. Aussi, loin de m'arrêter 
à ces premiers résultats, j'ai cherché à les 
j circonscrire dans des limites de plus en 
^ plus précises, et j'ai tout lieu de croire 
j maintenant que les observations que j'ai 
faites l'été dernier, fourniront à l'ave- 
|nir un moyen sûr de reconnaître, pendant 
jtout l'e'té, la limite exacte des glaciers f)ro- 
iprement dits, celle des névés et celle des 
champs de neige. J'espère que ces li- 
I mites paraîtront d'autant plus naturelles 
j aux physiciens que je les emprunte à la 
j 'Structure intime des masses mêmes. Déjà 
' M. Hugi avait cherché dans la structure 
grenue du névé, un caractère propre à 
fixer la limite des neiges éternelles, et dans 
■ ses voyages dans les Alpes, il substitue à 
|cette ligne celle qu'il appelle la ligne du 
;névé. Mais cette structure grenue n'est pas 
l'un caractère d'une appréciation facile, et, 
' [comme.je l'ai déjà fait remarquer, le névé 
' j passe insensiblement à l'état de glace ho- 
imogène en descendant dans les régions 
moins élevées, et d'un autre côté, il est 
' impossible de distinguer le néve' des neiges 
qui ont été exposées à l'action des varia- 
tions de température du printemps et de 
1 été. J'ai donc dû renoncer à ce caractère 
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pour distinguer mes trois zones ; mais j'en 
ai découvert d'autres qui sont plus cons- 
tants, d'une observation plus facile et en 
même temps beaucoup plus tranchés, qui 
offriront, je fespère, un terme de compa- 
raison identique pour toutes les observa- 
tions que l'on pourra faire à l'avenir, dans 
différentes contrées, sur les niveaux ab- 
solus auxquels s'élèvent ,ces différentes 
zones. 
On devra comprendre dans la zone des 
glaciers proprement dits, toute l'étendue 
des masses glacées formées de glace 
bleuâtre, de teinte plus ou moins foncée, 
et traversées de bandes verticales de glace 
bleue, qui est de la glace d'eau et non 
point de la glace de neige imbibée d'eau. 
Cette zone est celle où les crevasses sont le 
plus fréquentes et les accidents de la sur- 
face le plus variés; c'est dans cette partie 
des glaciers que l'on observe les cônes gra- 
veleux, les tables de glacier, les grandes 
moraines, les baignoires, les creux méri- 
diens. Les bulles d'air contenues dans la 
glace sont ici très comprimées; les traces 
de la stratification primitive, encore très 
distinctes dans la partie supérieure des 
glaciers proprement dits, s'effacent de plus 
en plus dans leur cours inférieur, en se 
confondant avec les bandes bleues, avec 
lesquelles elles forment, vers l'extrémité 
inférieur du glacier, un système de cli- 
vage très compliqué. 
La zone du névé, ou de la glace du névé, 
est caractérisée par un système simple de 
bandes transversales, plus ou moins ar- 
quées en aval au centre du glacier. Ces 
bandes sont formées par les tranches des 
couches régulières dont toute la masse est 
composée, et qui viennent successivement 
affleurer à la surface , par suite de son 
mouvement progressif et par l'effet de la 
fonte et de l'évaporation des parties en 
contact avec l'atmosphère. La glace de 
cette zone est très poreuse, blanchâtre^ les 
bulles d'air qu'elle renferme sont très nom- 
breuses et peu comprimées ; on n'y re- 
marque aucune trace de bandes bleues, La 
surface de cette région du glacier est peu 
accidentée , généralement plane ou bos- 
suée; l'eau s'y accumule en été plus que 
partout ailleurs, et y forme même des 
flaques assez étendues; on n'y voit jamais 
de tables de glaciers, nide cônes graveleux, 
ni de baignoires, ni de creux méridiens 
réguliers; les moraines ne s'y élèvent pas en 
formes de hautes digues. Enfin le centre 
du glacier n'est jamais relevé en forme du 
dôme arrondi au milieu, comme c'est ordi- 
nairement le cas de la zone intérieure : ici 
le centre est plutôt déprimé ou régulière- 
ment concave. Les crevasses sont peu fré- 
quentes, et le plus souvent masquées par 
des croûtes de neige qui ne disparaissent 
que fort tard, vers le commencement de 
1 automne ou à la lin de l'été, tandis que, 
sur le glacier proprement dit, les cre- 
vasses se découvrent dès les mois de mai 
ou de juin. 
Enfin la zone des champs de neige pré- 
sente des pentes uniformes et continues de 
neige poudreuse plus ou moins fines, fa- 
çonnées par les effets de la fonte superfi- 
cielle et du tassement, qui lui donnent un 
aspect cannelé, résultant du déplacement 
continuel de ses particules suivant la plus 
grande pente, ce qui n'a plus lieu dès que 
la masse est cimentée par la congélation 
de l'eau qui s'infiltre continuellement dans 
son intérieur. Des croûtes irrégulières 
d'une glace très mince, provenant sans 
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doute des effets de l'évapoi-alion, recou- 
vrent fréquemment ces surfaces qui sont 
d'une blancheur éblouissante, et dont l'é- 
clat est encore augmenté par les facettes 
innombrables de cristallisation des pail- 
lettes de la neige. On ne voit que très peu 
de crevasses dans ces champs de neige; 
mais, lorsqu'on en rencontre de profondes, 
on distingue nettement sur leurs tranches 
les bandes de stratification de leurs assises 
qui séparent les masses tombées chaque 
année. La surface des champs de neige 
étant la ftice extérieure de la dernière 
couche annuelle, il est évident que le bord 
inférieur de la couche, telle qu'elle est cir- 
conscrite par l'effet de la fonte qui s'op- 
pére chaque année pendant la saison 
chaude, sera la limite exacte des neiges 
éternelles sur un point donné. Or, depuis 
que j'ai appris à reconnaître dans toutes 
les circonstances les traces de fa stratifica- 
tion sur un point quelconque du glacier, 
j'ai pu toujours déterminer rigoureuse- 
ment cette limite, et cela d'autant mieux 
que la couche sous-jacente de l'année pré- 
cédente s'avance dans l'intervalle d une 
année d'environ 70m, qui est la distance 
moyenne parcourue par le glacier pendant 
ce temps. Celte dislocation successive de 
contours inférieurs de toutes les nou- 
velles couches annuelles, permet d'en fixer 
le niveau absolu avec une précision bien 
plus grande que ne fexigent de semblables 
-observations; car, à supposer môme que 
les contours de la dernière couche ne 
soient pas encore suffisamment façonnés 
par l'effet de la fonte, il suffira de s arrêter 
au contour de l'avant dernière coucfie, et 
de mesurer 70m en amont pour avoir, à 
quelques mètres près, le point où se limi- 
tera la couche superficielle durant l'été. 
Pour peu que l'on s'élève sur les bords 
d'un glacier au dessus du niveau de sa sur- 
face, on aperçoit toutes ces bandes de 
stratification avec la plus grande netteté 
sur toute son étendue, et même sans cette 
précaution, on les reconnaît encore à la 
teinte sale que leur donnent les matières 
terreuses qui s'y arrêtent. 
La ligne des neiges éternelles est donc 
indiquée exactement sur toutes les pentes 
de nos montagnes par les contours de la 
couche superficielle des neiges tombées pen- 
dant le cours d'une année, qui se dessi- 
nent nettement à la surface des couches 
plus anciennes, par suite de la marche pro- 
gressive de celle-ci vers les régions infe'- 
rieures. Tout ce qui est au dessus de cette 
ligne est dans la zone des champs de neigej 
tout ce qui est au dessous appartient à la 
zone du névé, jusqu'au point où commen- 
cent les bandes bleues qui caractérisent le 
glacier propi'cment dit. J'ai retrouvé ces 
limites également tranchées sur tous Iei> 
glaciers que j'ai visités l'année dernière ; 
je les ai surtout examinées sur le glacier 
de Finsteraarhorn, sur celui de Lauteraar, 
sur celui de Gauli, sur celui de i'Oberaar, 
sur celui du ïhierberg; et partout elles 
m'ont paru à peu près au mênie niveau 
absolu. Malheureusement j'avais déjà cassé 
mon baromètre (sort presque inévitable de 
tous ceux que l'on porte sur les glaciers) 
lorsque j'aurais été en mesure de fixer 
exactement la hauteur absolue de ces ni- 
veaux. Mais la principale difficulté, celle 
de trouver un terme de comparaison iden- 
tique pour tous les points, étant vaincue, 
j'espère recueillir cette année des données 
numériques assez nombreuses pour déter- ■ 
miner toutes les variations qu'oifrem ces 
