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espèces l'on trouve des rudiments des 
membres aatérieuivs et postérietirs. C'est à 
J'aide de leurs côtes que ce> animaux ram- 
pent , car chacune d'elles devient k son 
tour un point d'appui qui permet à l'ani- 
jnal de se mouvoir. La plupart d'entre eux 
î^rimpent sur les arbres, et pour cela ils 
s'enroulent autour d'eux. Pour en descen- 
tire ils se laissent tomber, sans qu'il en 
résulte pour eux le'Mnoindre mal, à cause 
de l'élasticité de leurs côtes et du ni-îdiocre 
développement de leur système nerveux. 
Les serpents s'emparent de leur proie 
de diverses maiiièi cs ; mais pour la plu- 
part ils font entendre un sifflement avant 
tie l'attaquer. L'homme n'a jamais à re- 
douter leur agression s'd ne les a lui-même 
provoqués. 
Le venin des serpents a de totit temps 
attiré l'attention, tant à cause de ses effets 
l edoutablcs dans la morsure que pour les 
vertus me'dicinales (ju'on lui a supposées. 
Dans l'état frais, c'est un liquide transpa- 
rent el limpide, et lorstpi'on l'arale i! ne 
produit pas d'effet ruiisible; mais son ac- 
tion s'eserce comme celle de la plupart des 
venins, aussitôt qu'il est introduit dans la 
circulation par une blessure. Ces blessures 
sont toujours dangereuses, souvent fatales; 
et parmi les nombreux remèdes proposés 
contre elles, le seul qui paraisse avanta- 
geux consiste à supprimer immédiatement 
la partie mordue. 
L'ide'e d'extraire des serpents des remèdes 
contre leur propre morsure remonte à une 
haute antiquité ; Antoine, médecin d'Au- 
guste, employa des vipères pour le traite- 
ment de plusieurs maladies ; mais cet usage 
ne devint général que lorsque le méâecin 
Andromachus de Crète inventa la théria- 
que. La thériaque était un composé arbi- 
traire de médicaments hétérogènes, et elle 
fut plus tard employée contre les maladies 
de la nature la plus opposée. On la com- 
posait pendant le moyen-âge dans presque 
toutes les villes de l'Europe, mais surtout 
dans les parties méridionales. De nos jours, 
l'habitude «le faire entrer des serpents dans 
la composition de ce médicament n'est plus 
conservée qu'en Italie, et l;\ on le fabrique 
eu divers lieux. En Sicile, la préparation 
s'en fait à Palernie. Celle de Venise est 
très renommée ; pour la faire on emploie 
des millions de vipera aspis , espèce qui 
abonde dans le voisinage de cette ville. La 
{grande manufacture de ihériaquequi existe 
à Naples, sous la protection du gouverne- 
ment, est une entreprise particulière à la 
tête de laquelle se trouve le célèbre pro- 
fesseur (lelle Chiaje; là on emploie in-liffé- 
lemment toutes les espèces de serpents , 
quoique l'on donna la préférence aux vi- 
pères que les paysans apportent en ^ic dans 
des paniers. M. SieboM a assuré à l'auteur 
que l'un emploie fréquemment ime espèce 
de thériaque dans la Chine et au Japon ; 
les habitants des îles Lioukiou retirent des 
médicaments de l'hydrophis coU;i)rina; et 
«lau"^ I île de Hanka, les Chinois regardent 
la bile du grand python comme un remède 
précieux contre plusieurs maux. Enfin dans 
le moyen-âge on attribuait des propriétés 
salutaires à diverses parties des serpents. 
Quant aux dimensions qu'atteignent cer- 
tains serpents, ou est surpris d'entendre 
parler de monstres marins de grosseur 
mot)struease, de boas de 40 ou 50 pieds 
de long, qui attaquent des hommes , des 
bœufs, des tigres et qui les engloutissent 
tout entiers, après les avoir couverts d'une 
salivcéciiraense;«Absurdités,dit M. Sclile- 
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gel. qui rappellent les fables de monstres 
ailés, lie dragons, qui se sont conservées 
dans la mythologie des anciens peuples de 
l'Asie , et dont l'imaj;iualion bizarre des 
Cliinois a multiplié les formes. Mais que 
doit-on dire en lisant , dans des ouvrages 
modernes de haute réputation, la descrip- 
tion des effets siiervei lieux produits sur les 
serpents j)ar la musiq!ie ? Que penser lors- 
que des voyageurs de talents nous disent 
avoir vu les jeunes serpents se retirer dans 
la gueule de leiu- mère toutes les fois qu'ils 
redoutaient un danç^er? De malheureux 
naturalistes en rangeant de pareilles fables 
parmi les faits en ont souvent embelli leurs 
descriptions, et ils ont ainsi contribué à les 
faire accepter de tout le monde. Qui ne 
serait surpris, par exemple, en lisant ce 
que Lacépède et Latreille ont écrit sur les 
mœurs du boa et des autres espèces de 
grande taille.^Conibien n'ont-ilspas attribué 
à ces êtres de qualités qui n'ont jamais existé 
que dans leur imagination ? 
Plusieurs causes ont amené la croyance 
au prétendu pouYoir de fascination des 
serpents. Il est certain que la plupart des 
animaux paraissent ignorer absolument le 
danger qui les menace lorsqu'ils se trouvent 
en présence d'ennemis aussi cruels que les 
serpents ; on les voit souvent marcher sur 
les corps de ces reptiles, les mordre, et aussi 
rester sans crainte à côté d'eus ; mais l'on 
ne peut nier qu'un animal surpris à l'ini- 
proviste, attaqué par un adversaire si re- 
doutable, voyant son attitude menaçante, 
ses mouvements rapides, puisse être saisi 
au premier moment d'une crainte telle 
qu'il se trouve momentanément privé de 
toutes ses facultés et rendu incapable d'é- 
viter le coup fatal qui le frappe dans le 
moment où il découvre le danger qui le 
menace. M. Bertoii Sraitli , dans un mé- 
moire écrit dans le but de réfuter tout ce 
qui a été avancé sur la fascination du ser- 
pent à sonnette, rapporte plusieurs exem- 
ples qui prouvent que les oiseaux ne s'en 
montrent effrayés que lorsque le reptile 
approche de leurs nids pour saisir leurs 
petits. Alors on peut les voir saisis de 
frayeur voler autour de leur ennemi , en 
poussant des cris plaintifs, absolument 
comme font nos oiseaux lorsque quelqu'un 
s'approche de leur nid. Il peut donc bien 
arriver que ceux que l'on dit avoir vu s'a- 
giter tout autour du serpent et finir par 
tomber dans sa gueule , aient été déjà 
blessés par ses crochets, supposition qui ré- 
pond parfaitement à la manière selon la- 
quelle les serpents venimeux s'emparent 
ordinairement de leur proie. Quelques au- 
tres serpents y parviennent en entrelaçant 
leur corps long et grêle autour de leur vic- 
time. Dampierre a été plusieurs fois témoin 
de faits de ce genre j il observait un jour un 
oiseau qui agitait ses ailes et poussait des 
cris sans voler; il essaya de le prendre, et 
il reconnut alors que le malheureux oiseau 
était entouré des replis d'un serpent. Russol 
ayant présenté un jour un oiseau à un dip- 
sas, le vit donner des signes de mort dans 
très peu de tenq)s ; ne concevant pas com- 
ment la morsure d'un si petit serpent non 
venimeux pouvait produire un tel effet, il 
examina attentivement et reconnut que le 
reptile entourait de ses replis le coti de l'oi- 
seau qui aurait péri bientôt s'il n'eût été' 
délivré. Plusieurs oiseaux de petite taille 
ont l'habitude de poursuivre des oiseaux 
de proie et d'autres ennemis de leur r.ace, 
ou de voler autour de l'endroit où est cache 
l'objet de leur inimitié; il est probable que 
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ce fait bien cnonu en Europe se reproduit 
également dans les autres contrées ; et peut- 
être est-ce là une des circont-tances qui 
ont donné naissance aux contes si souvent 
répétés relativement à la puissance de fas- 
cination des serpents. 
Dans la mythologie des peuples anciens, 
tout atteste (jue l'idée d'envisager le serpent 
comme le princijie du mal remonte à la 
plus haute antiquité. Le serpent est repré- 
senté comme la c^use de la première trans- 
gression de l'homme. Arimane prenant la 
forme d'un serpent cherche en vain à ter- 
ra.s.ser son antagoniste Orosmande, qui re- 
présente le bon principe dans l'idéalisme des 
anciens Perses. On croit que les anciens 
Grecs adoptèrent l'allégorie du grand ser- 
pent tué par les traits d'Apollon , pour re- 
présenter le.s vapeurs pestilentielles qui 
émanaient du limon dont la terre était cou- 
verte après le déluge, et qui ne pouvaient 
être dissipées que parles rayons du soleil ; 
ensuite ce Python devint l'attribut d'Apol- 
lon et de sa prêtresse à Delphes, et par suite 
il fut l'emblème de la divination et de la 
prévision de l'avenir. Il est probable que 
des circonstances analogues donnèrent 
nais.sauce à la fable de l'hydre de Lerue 
tué par Hercule et son compagnon Jolas. 
Parmi les anciens Egyptiens le serpent était 
le symbole de la fertilité. Ce peuple repré- 
sentait sous la forme d'un serpent courbé en 
cercle ou enroulé autour d'un globe , le 
Cneph de leur cosmogonie, qui est le même 
qu'Ammon, ou l'Agathodemon , l'âme de 
la cre'ation, le principe de toute vie, qui 
Çouverne et éclaire le monde. Les prêtres 
égyptiens gardaient dans leurs temples des 
serpents vivants; et après leur mort ils les 
enterraient dans ce terrain sacré. Comme 
emblème de la prudence et de la circon- 
spection, le serpent était l'attribut constant 
d'Esculape, et l'on avait le même respect 
pour l'animal que pour le père et dieu de la 
médecine et de la magie. Les Ophites étaient 
une sec'e de Chrétiens qui, vers le deuxième 
siècle de notre ère, établirent un culte dont 
la principale différence avec celui desGnos- 
tiques était qu'ils adoraient un serpent vi- 
vant; suivant les anciennes traditions de 
leur race, ils regardaient ce reptile comme 
l'image de la sagesse et des émotions sen- 
suelles. Les monuments des Mexicains, des ^ 
Japonais et de plusieurs autres nations qui 
doivent l'établissement de leur civilisation 
aux anciens habitants de l'Asie , attestent 
que le serpent jouait aussi un rôle plus ou 
moins iniporlant dans les mystères de leur 
religion ; mais le temps et les relations de 
ces peuples avec les Européens ont aboli 
une paiticdeces usages; et aujourd'hui ce 
n'est plus que parmi les Iribr.s de nègres et 
sur la côte occidentale de l'Afrique que le 
serpent ligure dans le nombie des divinités 
du premier ordre. 
Après les considérations générales dont 
nous venons de présenter un aperçu , et 
d'autres que nous ne reproduisons pas ou 
dont r£'(/.o a déjà donné une idée dans un 
de ses numéros antérieurs, M Schlegel 
pa*se à la description générique et spéci- 
fique étendue de tous les serpents connus 
aujourd'hui. Son ouvrage se termine par 
un essai sur la distribution géographique 
de ces animaux. 
(Il 
Biseill 
fltrmi 
lit les 
«ohi 
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