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îa confcîetice êi hvenu femblent n'être que des pré- 
jugés qui varient félon les nations ; fans le réfuter en 
détail , nous dirons feulement que ces ufages qu'il 
nous allègue , ont pu être bons dans leur origine , 
&: s'être corrompus dans la fuite ; que d'inflitutions 
nous paroilTent abfurdes , parce que nous en igno- 
rons les motifs ? ce n'eft pas fur des expofés fouvent 
infidèles, que des obfervateurs philofophes doivent 
fonder leur jugement. Le vol autorifé par les lois , 
avoit à Lacédémone fon but & fon utilité , &ron en 
concluroit mal qu'il fût un crime chez les Spartiates 
©u qu'il ne l'ell pas ailleurs : quoi qu'il en foit, ileft 
certain que par tout l'homme défmtéreffé veutefTen- 
tiellementie bien; il peut s'égarer dans la voie qu'il 
choiiit , m.ais fa raifon eft au-moins infaillible , en ce 
qu'il n'adopte jamais le mai comme mal, le vice com- 
me vice , mais l'un & l'autre fouvent comme revêtus 
des apparences du bien & de la vertu. Ces fauvages 
par exemple , qui tuent leurs malades , qui tranchent 
les jours de leurs pères lorfqu'ils font infirmes & lan- 
guiffans , ne le font que par un principe d'humanité 
mal entendu , la pitié ell: dans leur intention & la 
cruauté dans leurs moyens. Quelle que foit la cor- 
ruption de l'homme , il n'en eû point d'affez affreux 
pour fe dire intrépidement à lui-même: » je m'aban- 
» donne au crime , à l'inhumanité , comme à la per- 
» feiftion de ma nature ; il ell beau d'aimer le vice & 
» de haïr h venu , il efi: plus noble d'être ingrat que 
» reconnoiffant ». Non , le vice en lui-même eft 
odieux à tous les hommes ; il en coûte encore au 
méchant le plus réfolu pour confommer fes atten- 
tats , &C s'il pouvoit obtenir les mêmes fuccès fans 
crime , ne doutons pas qu'il héfitât un infiant. Je ne 
prétends point juftifier les illufions, les fauffes idées 
que les hommes fe font fur la venu; mais je dis que 
malgré ces écarts , & des apparentes contradiftions , 
ii ei1 des principes communs qui les réunifient tous ; 
que la venu foit aimable & digne de récompenfe , 
que le vice ioit odieux & digne de punition , e'ell 
une vérité de fentiment à laquelle tout homme efi né- 
ceifité de loufcrire. On a beau nous oppofer des phi- 
lofophes , des peuples entiers rejettant prefque tous 
les principes moraux , que prouveroit-on par-là , que 
l'abus ou la néghgence de la railbn , à moins qu'on 
ne nie ces principes parce qu'ils ne font pas innés,ou 
tellement empreints dans notre efprit , qu'il foit im- 
pofiible de les ignorer, de les envifager fous des af- 
peâs divers ? d'ailleurs ces peuples qui n'ont eu au- 
cune idée de la vertu , toutaufii obfcurs que peu nom- 
breux, de l'aveu d'un auteur fort impartial (Bayle), 
les règles des mœurs fe font toujours confervées par- 
tout où l'on a fait ufage de la raifon : «y a-t-il quel- 
» que nation , difoit le plus éloquent des philofo- 
» phes, où l'on n'aime pas la douceur, la bonté , 
» lareconnoiflance, ou l'on ne voie pas avec indi- 
» gnation les orgueilleux, les malfaiteurs , les hom- 
mes ingrats ou inhumains ? » Empruntons encore 
im infiant les exprefiions d'un auteur moderne , qu'il 
n'efl: pas befoin de nommer : « Jettez les yeux fur 
» toutes les nations du monde , parcourez toutes 
» les hifioires, parmi tant de cultes inhumains & bi- 
» farres, parmi cette prodigieufe diverfité de mœurs, 
» de caraâreres , vous trouverez par-tout les mêmes 
» idées de jufiice & d'honnêteté , par-tout les mê- 
» mes notions du bien & du mal. Le paganifme en- 
» fanta des dieux abominables , qu'on eût puni ici- 
» bas comme des fcélérats , & qui n'offroient pour 
» tableau du bonheur fuprème , que des forfaits à 
commettre , & des pafiîons à contenter ; mais le 
» vice armé d'une autorité facrée , defcendoit en- 
» vain du féjour éternel , l'infiinâ: moral le repouf- 
» foit du cœur des humains. En célébrant les débau- 
» che de Jupiter, on admiroit la continence de Xé- 
» npcrate; la chafi:e Lucrèce adoroit l'impudique 
Tome XFII, 
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» Venus ; Pintrépide Romain facrifioît à îa Peur, 
» il invoquoit le dieu qui mutila fon pere , & mou- 
yp roit fans murmure de la main du fien ; les plus mé- 
» prifabks divinités furent fervies par les plus grands 
» hommes ; la fainte voix de la Nature , plus forte 
» que celle des dieux , fe faifoit refpe6ter fur la ter- 
» re , & fembloit reléguer dans les cieux le crime 
» avec les coupables ». 
Cependant fi la venu étok fi facile à connoître, 
d'oii viennent , dit-on , ces difficultés en certains 
points de morale ? que de travaux pour fixer les li- 
mites qui féparent le jufte & l'injufite, le vice & la 
vertu/ confiderez la forme de cette jufiice qui nous 
gouverne, c'efi: un vrai témoignage de notre foibtef- 
fe,tantily adecontradiâ:ions& d'erreurs. L'in- 
térêt , les préjugés , les pafiions, jettent fouvent d'é- 
pais nuages furies vérités les plus claires ; mais voyez 
l'homme le plus injufie lorfcju'il s'agit de fon intérêt; 
avec quelle équité, quelle jufieffe il décide, s'il s'a- 
git d'une affaire étrangère 1 tranfportons-nous donc 
dans le vrai point de vue , pour dilcerner les ob- 
jets ; recueillons-nous avec nous m^êmes , ne confon- 
dons point l'œuvre de l'homme avec celle du Créa- 
teur , & nous verrons bien-tôt les nuages fe difiiper, 
& la lumière éclater du fein des ténèbres. 2^. Tou- 
tes les fubtilités des cafuifies , leurs vaines difi:inc- 
tions , leurs fauffes maximes , ne portent pas plus 
d'atteinte à la fimplicité de la venu , que tous les ex- 
cès de l'idolâtrie à la fimpUcité de l'Etre éternel. 3'', 
Les difficultés quifepréfentent dans la morale ou le 
droit naturel^, ne regardent pas les principes géné- 
raux , ni même leurs conféquences prochaines , 
mais feulement certaines confequences éloignées , 
&c peu intéreffantes en comparaifon des autres ; des 
circonftances particulières, la nature des gouverne- 
mens , l'obfcuriîé , les contradlâions des lois pofiti^ 
ves , rendent fouvent compliquées des quefiions 
claires en elles-mêmes ; ce qui démontre feulement 
que la foibleffe des hommes eft toujours emprein- 
te dans leurs ouvrages. Enfin la difficulté de réfou- 
dre quelques quefi:ions de morale , fufiîra-t-elle poup 
ébranler la certitude des principes & des confequen- 
ces les plus immédiates } c'efi: mal raifonner contre 
des maximes évidentes , & fur-tout contre le fenti- 
ment, que d'entaffer à grands frais des objeftions & 
des difficultés ; l'impuifiance même de les refoudre 
ne prouveroit au fond que les bornes de notre intèl^ 
ligence. Que de faits démontrés en phyfique , con- 
tre lefquels on forme des difficultés infolubles ! 
On nous fait une objeftion pUis grave; c'efi, di- 
fent-ils , uniquement parce que la venu efi: avanta- 
geufe, quelle eft fi univerfellement admirée : ehl 
cela feul ne prouveroit-il pas que nous fommes for- 
més pour elle ? puifque l'auteur de notre être qui 
veut fans doute nous rendre heureux , a mis entre le 
bonheur & la venu , une liaifon fi évidente & fi in- 
time , n'efi-ce pas la plus forte preuve que celle-ci 
efi: dans la nature , qu'elle entre effentiellement dans 
notre conftitution ? Mais quels que foient les avan- 
tages qui l'accompagnent, ce n'efi:pas cependant la 
feule caufe de l'admiration qu'on a pour elle; peut- 
on croire en effet , que tant de peuples dans tous les 
tems &C dans tous les lieux , fe foient accordés à lui 
rendre des hommages qu'elle mérite, par des motifs 
entièrement intérefies , enforte qu'ils fe foient crus 
en droit de mal faire , dès qu'ils l'ont pu uns dan- 
ger? N'eft-on pas plus fondé de dire, qu'indépen- 
damment d'aucun avantage immédiat , il y a dans la 
venu je ne fai quoi de grand , de digne de l'homme 
qui fe fait d'autant mieux fentir , qu'on médite plus 
profondement cefujet .> Le devoir & l'utile font deux 
idées très-difiinftes pour quiconque veut réfléchir , 
& le fentiment naturel fufiiî même à cet égard; quand 
Themifiocie eut annoncé à fe-s concitoyens que i« 
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