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projet qu'il avoit formé ie\ir aïTerviroit clans un inf- 
tant la Grèce entière , on fait l'ordre qui lui fut don- 
né de le communiquer à Ariftide , dont la fagefie & 
la vônu étôieat reconnues ; celui-ci ayant déclaré au 
peuple, que le projet en queftion étoit véritablement 
utile, maisauffi extrêmement injufte., àPinifanties 
Athéniens , par la bouche defquels l'humanité s'ex- 
pliquoit alors , défendirent à Themifîocie d'aller plus 
loin ; t«l eû l'empire de la venu , tout un peuple de 
■concert rejette fans autre examen un avantage infini, 
;par cela feul qu'il ne peut i'obîemr fans injuftice. 
Qu'on ne dife -donc pas que la venu n'eil aimable 5 
qu'autant qu'elle concourt à nos intérêts préfens , 
puifqu'il n'ell: que trop vrai qu'elle eft fouvenî dans 
ce monde oppoiée à notre bien , & que tandis que 
k vice adroit fleurit & profpere , la fimple ver£u fuc- 
combe & gémit ; & cependant en devient-elle alors 
moin^ aimable ? ne l^mbie-t-il pas au contraire , 
Que c'eil dans les revers & les hazards qu'elle eit plus 
belle, plus intéreffante ? loin de rien perdre alors de 
fa gloire , jamais elle ne brille d'un plus pur éclat que 
dans la tempête &c fous le nuage ; oh , qui peut ré- 
filter à l'afcendant de la venu maiheureufe? quel cœur 
farouche n'eft pas attendri par les fouph-s d'un hom- 
me de bien? Le crime couronné fait-il tant d'impref- 
iion fur nous ; oui , je t'adjure , homme fmcere , dis 
dans l'intégrité de ton cœur, ii tu ne vois pas avec 
plus d'eathouiiafme -de vénération , Regidus re- 
tournant à Cartbage , que Syila profcrivant fa patrie; 
Caton pleurant fur fes concitoyens, que Céù.r triom- 
phant dans Pvome ; Ariftide priant les dieux pour les 
ingrats Athéniens, que le fuperbe Coriolan infenfi- 
bie aux gémiiïem.ens de fes compatriotes ? Dans_ la 
vénération que Socrate mourant m'inlpire , quel in- 
térêt puis-je prendre que l'intérêt m.ême de la ver m? 
Quel bien me revient-il à mol , de i'héroifme de Ca- 
ton ou de la bonté de Titus ? ou qu'ai-je à redouter 
des attentats d'unCatilina,de la barbarie d'un Nei^on? 
cependant je dételle les uns , tandis que j'admire les 
autres , que je fens mon am^e enflammée s'étendre , 
s'aograndir , s'élever avec eux. LeÛeur, j'en appelle 
à toi-même , aux fentimens que tu éprouves , lorf- 
qu'ouvrant les taiies de Fhilloire , tu vo's paffer de- 
vant toi les gens de bien &: les médians ; jamais as- 
îu envié l'apparent bonheur des coupables , ou plu- 
tôt leur triomphe n'excita-t-il pas ton indignation ? 
Dans les divers perfonnages que notre imagination 
nous fait rêvetir, as-tu defiré un indant d'être l i- 
bère dans toute fa gloire , & n'aurois-tu pas voulu 
îiiille fois expirer comme Germanicus , avec les re- 
grets de tout l'Empire , plutôt que de régner com- 
me fon meurtrier fur tout l'univers } On va plus loin 
i'efprit humain fait-il s'arrêter? ) » la venu eû , dit- 
■>y on , purement arbitraire & conventionnelle , les 
lois' civiles font la feule règle du juile & de l'in- 
» jufte , du bien & du mal ; les fouverains , les ié- 
» gifiateurs font les feuls juges à cet égard; avant 
■» l'établiiTement des fociétés, toute aâion étoit indif- 
férente de fa nature^>.i^^/?.On voit que ce noir fyf- 
ième de Hobbes & de fes feâateurs ne va pas à moins 
.qu'à renverfer tous les principes moraux lur lefquels 
-cependant repofe, comme fur une bafe inébranlable, 
;tout l'édifice de la fociété ; mais n'eft-ii pas auffi ab- 
ifurde d'avancer, qu'il n'y a point de lois naturelles 
antérieures aux lois pofiîives , que de prétendre que 
la vérité dépend du caprice des hommes , &c non 
.pas de l'effence même des êtres , qu'avant qu'on eût 
(tracé de cercle , tous fes rayons n'étoient pas égaux? 
,Eien loin que la loi pofitive ait donné l'être à la ver- 
ju, elle' n'eit elle-même que l'application plus ou 
-Bioins direûe de la raifon ou de la Li naturelle , aux 
diverfes circonftances où l'homme fe trouve dans la 
.fociété : les devoirs du bon citoyen exiftoient donc 
avant qu'il y eût de cité ^ ils étoieat en germe dans 
VER 
I le cœur à-e Pliomme , ils -n'ont fait que fe déveïôp* 
per. La reconnoiflance étoit une venu avant qu'il y 
eût des -bienfaiteurs , 1-e fentiment fans aucune loi 
l'iflfpira d'abord -à tout homme qui reçut des grâces 
d'un autre ; tranfportons-nous chez les fauvages les 
plus près de l'état de nature & d'indépendance, que 
nul commerce 5 nulle fociété ne lie , fuppofons Tua 
d'entre eux qu'un autre vient arracher à une bêîe 
féroce prête à le dévorer ; dira-t-on que k premier 
' foit inlenfible à ce bienfait , qifil regarde fon libé- 
rateur avec indifférence , qu'il nuiiTe l'outrager fens 
remords ? qui l'oferolt affirmer feroit digne d'en don- 
ner l'exemple, il eû prouvé que la pitié eil natu- 
relle à l'homme , puifque les animaux mêmes fem- 
blent en donner des fignes ; or ce fentiment leul eft 
la fource de prefque toutes les venus fociales , puif- 
qu'il n'eft autre choie qu'une identification de nous- 
mêmes avec nos femblables , & que la venu confifte 
fur-tout à réprimicr le bas intérêt & à fe mettre à la 
place des autres. 
Il efi donc vrai que nous avons en nous-mêmes la 
principe de toute venu, &c que c'eft d'après ce prin- 
cipe que les légiflateurs ont dû partir, s'ils ont voulu 
fonder un éîabliffement durable. Quelle force en effet 
refteroit-il à leurs lois , fi vous iuppofez que la con- 
fcience , le fentiment du juile & de l'injuile ne font 
que de pieufes chimères, qui n'ont d'efficace que par 
la volonté du fouverain? V oyez que d'abfurdités il 
faut digérer dans vos iiippofitions ; il s'enfuivroit 
que les rois qui font entr'eux en éiat de r.a.ure , &C 
fupërieurs aux lois civiles, ne pourroient commettre 
d'injuilice , que les notions du juife 6c de rinjuiie 
feroient dans un flux continuel comme les caprices 
des princes , & que l'état une fois diiTous , ces no- 
tions feroient enfevelies fous fes ruines. La venu 
n'exiiloît pas avant l'établiiTement des fociétés; mais 
comment auroient-elles pu fe former , fe maintenir , 
fî la iainte loi de la nature n'eût préildé , comme un 
heureux génie, à leur inflitution & à leur maintien, 
fi la juitice n'eût couvert l'état naiilant de fon om- 
bre ? Par quel accord iinguiier prefque toutes les lois 
civiles fe fondent-elles lûr cette juflice, & tentent- 
elles à enchaîner les paflions qui nous en écartent, Il 
ces lois pour atteindre leur but, n'avoient pas dû en- 
core une fois fuivre ces principes, naturels , qui, 
quoi qu'on en dife , exiiloient avant elles ? 
« La force du louverain, dites-vous , la conftitu- 
» tion du gouvernement, l'enchaînement des inte- 
» rêts, voilà qui iûflit pour unir les particuliers , & 
» les faire heureufement concourir au bien géné- 
» ral, &c». 
Pour réfuter ce fentiment , elTayons en peu de 
mots de montrer l'infuiiifance des lois pour le bon- 
heur de la fociété , ou , ce qui eil la même chofe, de 
prouver que la venu eû également effenîielle aux: 
états & aux particuliers ; on nous pardonnera cette 
digrelîion , fi c'en eft une ; elle n'eft pas du-moins 
étrangère à notre fujet. Bien loin que les lois fuififent 
fans les mœurs & fans la venu , c'eil de celles-ci au 
coiitraire qu'elles tirent toute leur force & tout leur 
pouvoir. Un peuple qui a des mceurs , iubfifteroit 
plutôt ians lois , qu'un peuple fans mœurs avec les 
lois les plus admirables; la venu fupplée à tout; mais 
rien ne peut la fuppléer : ce n'efl pas l'homme qu'iî 
faut enchaîner , c'eil fa volonté ; on ne fait bien que 
ce qu'on fait de bon cœur ; on n'obéit aux lois qu'- 
autant qu'on les aime ; car l'obéiilance forcée que 
leur rendent les mauvais citoyens , loin de fuiEre , 
félon vos principes , eif le plus grand vice de l'état; 
quand on n'eil juile qu'avec les lois , on ne l'eft pas 
même avec elles : voulez-vous donc leur aifurer un 
empire auffi refpeéiable que fur , faites-les régner fur 
les cœurs , ou , ce qui eft la même chofe , rendez les 
particuliers vertueux. On peut dire avec Platon qu'un 
