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différence du bien & du mal moral , & agir en con- 
féquence. îl y a trois principes de venu , i°. la con- 
fcience; 2°. la différence fpécifique des aftions hu- 
maines que la raifon nous fait eonnoître; & 3°. la 
volonté de Dieu. Ceft ce dernier principe qui don- 
ne aux préceptes moraux le caradere de devoir , d'o- 
bligation flride & pofitive , d'oii il réfulte qu'un 
athée ne fauroiî avoir une connoiffance complette 
du bien & du mal moral , puifque cette connoiffance 
eil poilérieure à celle d'un Dieu légiflateur , que la 
confcience & le raifonnement, deux principes dont 
on ne croit pas l'athée incapable , ne concluent rien 
cependant en faveur de Bayle , parce qu'ils ne fuffi- 
fent pas pour déterminer efficacement un athée à la 
vertu , comme il importe effentiellement à la fo- 
Cîété. On peut eonnoître en effet la différence du bien 
& du mal moral , fans que cette connoiffance influe 
d'une manière obligatoire fur nos déterminations ; 
car l'idée d'obligation fappofe néceffairementim être 
qui oblige , or quel fera cet être pour l'athée ? 
La raifon ; mais la raifon n'eft qu'un attribut de la 
perfonne obligée , & l'on ne peut conîraûer avec 
foi-même. La raifon en général ; mais cette raifon 
générale n'eft qu'une idée abflraite & arbitraire , 
comment la confulter , 011 trouver le dépôt de fes 
oracles , elle n'a point d'exiflence réelle , & com- 
ment ce qui n'exiffe pas peut-il obliger ce qui exifle? 
L'idée de morale pour être complette renferme donc 
néceffairement les idées d'obligation , de loi , de lé- 
giflaîeur & de juge. Il eft évident que la connoif- 
fance & le fentiment de la moralité des aftions ne 
fuffiroit pas , comme il importe , fur-tout pour por- 
ter la multitude à la vertu ; le fentiment moral efl 
fouvent trop foible , trop délicat ; tant de pafTions , 
de préjugés confpirent à l'énerver , à intercepter fes 
impreffions , qu'il efî: facile de s'en impofer à cet 
égard ; la raifon même ne fuffit pas encore ; car on 
peut bien reconnoître que la venu eff le fouverain 
bien,fans être porté à la pratiquer ; il faut qu'on s'en 
faffe une application perfonnelle, qu'on l'envifage 
comme partie effentielle de fon bonheur ; & fur-tout 
£ quelque intérêt aûif & préfent nous folîicite con- 
tr'elle , on voit de quelle importance eff alors la 
croyance d'un Dieu légiflateur & juge , pour nous 
affermir contre les obffacles. Le delir de la gloire , de 
l'approbation des hommes retiendra , dites- vous, un 
athée ; mais n'eff-il pas aufîi facile , pour ne rien dire 
de plus , d'acquérir cette gloire & cette approbation 
par une hypocrifie bien ménagée & bien foutenue, 
que par une vertu folide & confiante ? Le vice ingé- 
nieux & prudent n'auroit-il pas l'avantage fur une 
vertu qui doit marcher dans un chantier étroit , dont 
elle ne peut s'écarter fans ceffer d'être ; un athée 
ainli convaincu qu'il peut être eilimé à moins de frais, 
content de ménager fes démarches extérieures , fe 
livrera en fecret à fes penchans favoris , il fe dédom- 
magera dans les ténèbres de la contrainte qu'il s'im- 
pofe en public , & fes vertus de théâtre expireront 
dans la folitude. 
Qu'on ne nous dife donc pas que les principes font 
indifférens , pourvu qu'on fe conduife bien , puif- 
qu'il eff manifefte que les mauvais principes entraî- 
nent tôt ou tard au mal ; on l'a déjà remarqué , les 
fauffes maximes font plus dangereufes que les mau- 
vaifes afîions , parce qu'elles corrompent la raifon 
même , & ne laiffent point d'efpoir de retour. 
Les fyffèmes les plus odieux ne font pas toujours 
les plus nuilibles , on fe laiffe plus aifément féduire, 
lorfque le mal eft coloré par les apparences du bien ; 
s'il fe montre tel qu'il ell , il révolte , il indigne , & 
fon remède eff dans fon atrocité même ; les médians 
feroient moins dangereux , s'ils ne jettoient fur leur 
difformité un voile d'hypocrilie ; les mauvais prin- 
cipes fe répandroient moins , s'ils ne s'offroient fous 
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l'appas trompeur d'une excellence particulière , d*u* 
ne apparente fubliniité. îl faut efperer quel'athéifme 
décidé n'aura pas beaucoup de profélytes ; il eft plus 
à craindre qu'on ne s'en laiffe impofer par les brillan- 
tes, mais fauffes idées que certains philofophes nous 
donnent fur la vertu , & qui ne tendent au fond qu'à 
un athéifme plus rafîné , plus fpécieux : « la venu , 
» nous difent-iis , n'eff autre chofe que l'amour de 
>> l'ordre & du beau moral , que le defir confiant de 
» maintenir dans le fyflème des êtres ce concert 
M merveilleux, cette convenance, cette harmonie , 
« qui en fait toute la beauté , elle efl donc dans la 
» nature bien ordonnée , c'efl le vice qui en trou- 
a ble les rapports , & cela feul doit décider notre 
>> choix ; car , fâchez , ajoutent-ils , que tout motif 
» d'intérêt , quel qu'il foit, dégrade & avilit la venu; 
» il faut l'aimer , l'adorer généreufement & fans ef- 
» poir ; des amans purs , défmtéreffés font les feuls 
» qu'elle avoue , tous les autres font indignes d'elle. 
Proj'icit ampullas & fefquipedalia verba. 
Tout cela efl & n'eft pas. Nous avons déjà dit après 
mille autres, que la vertu par elle-même étoit digne de 
l'admiration &: de l'amour de tout être qui penfe 
mais il faut nous expliquer; nous n'avons point voulu 
la fruflrer des récompenfes qu'elle mérite, ni enlever 
aux hommes les autres motifs d'attachement pour 
elle ; craignons de donner dans les pièges d'une phi- 
lofophie menfongere , d'abonder en notre fens , d'ê- 
tre plus fages qu'il ne faut. Ces maximes qu'on nous 
éîale avec pompe font d'autant plus dangereufes, 
qu'elles furprennent plus fubîilement l'amour-pro- 
pre , on s'applaudit en effet de n'aimer la vertu que 
pour elle ; on rougiroit d'avoir dans fes avions des 
motifs d'efpoir ou de crainte-, faire le bien dans ces 
principes , avoir Dieu rémunérateur préfent à fon 
efprit , lorfqu'on exerce la bienfaifance & l'huma- 
nité , on trouve làje ne faiquoi d'intéreffé , de pea 
délicat ; c'efl ainfi qu'on embraffe le phantome abf- 
trait qu'on fe forge , c'efl ainfi qu'on fe dénature à 
force de fe divinifer. 
Je fuppofe d'abord , gratuitement peut-être , que 
des philofophes diflingués , un Socrate , un Platon , 
par exemple , puiffent par des méditations profondes 
s'élever à ces grands principes , & fur-tout y con- 
former leur vie , qu'ils ne foient animes que par le 
defir pur de s'ordonner le mieux poffible , relatij» 
vement à tous les êtres , & de confpirer pour leur 
part à cette harmonie morale dont , ils font enchan- 
tés ; j'applaudirai , fi l'on veut , à ces nobles 
écarts , à ces généreux délires , & je ne défavoû- 
rai point le difciple de Socrate , lorfqu'il s'é- 
crie , que la vertu vifible & perfonifîée exciteroit 
chez les hommes des tranfporîs d'amour & d'admira- 
tion ; mais tous les hommes ne font pas des Socra- 
tes & des Platons , &: cependant , il importe de les 
rendre tous vertueux ; or ce n'efl pas fur des idées 
abffraites & métaphyfiques qu'ils fe gouvernent,tous 
ces beaux fyflèmes font inconnus & inacceffibles à 
la plupart, & s'il n'y avoit de gens de bien que ceux 
qu'ils ont produit , il y auroit aflurément encore 
moins de vertu fur la terre. Il ne faut pas avoir fait 
une étude profonde du cœur humain pour favoir que 
l'efpoir & la crainte font les plus puiffans de fes mo- 
biles , les plus aftifs , les plus univerfels de fes fenti- 
mens, ceux dans lefquels fe réfolvent tous les autres; 
l'amour de foi-même , ou le defir du bonheur. L'a- 
verfion pour la peine efl donc auffi effentielle à tout 
être raifonnable que l'étendue l'efl à la matière; car, 
je vous prie , quel autre motif leferoit agir ? Par 
quel reffort feroit-il remué ? Comment s'intérefferoit 
pour les autres celui qui ne s'intérefferoit pas pour 
lui-même? 
Mais s'il eft vrai que l'intérêt, pris dans un ton 
