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E S T A L E , f. f. (////?. row.) vefialls ; perptmos 
prvans ignés , & cane colms pmttralia vejîce; fille vier- 
ge romaine, qui chez les Romains, étoit confacrée 
toute jeune au fervice de Vella , & à l'entretien 
perpétuel du feu de fon temple. 
Celui de tous les légiflateurs qui donna le plus 
d'éclat à la religion dont il jetta les fondemens, & 
qui jugea que le facerdoce étoit inféparable de la 
royauté , fut Nuraa Pompilius. Il tint d'une main fer- 
me le fceptre & l'encenfoir , porta l'un dans le pa- 
lais des rois , & pofa Tautre dans le temple des dieux. 
Mais entre fes établiffemens religieux ^ le plus digne 
de nos regards , eft fans doute celui de l'ordre des 
vcJiaUs. Il m'eft aifé d'en tracer l'hifloire , au-moins 
d'après l'abbé Nadal , & de contenter fur ce fujet la 
curiofité d'un grand nombre de lefteurs. 
L'ordre des vejiaks venoit originairement d'Albe , 
& n'étoit point étranger au fondateur de Rome. Amu- 
lius après avoir dépouillé fon frère Numitor de fes 
états , crut à la manière des tyrans , que pour jouir 
en liberté de fon ufurpation , il n'avoit pas d'autre 
parti à prendre que de facrifier toute fa race. Il com- 
mença par Egefle , le fils de ce malheureux roi , qu'il 
fît afiaffiner dans une partie de chaile , oii il penfa 
qu'il lui feroit facile de couvrir fon crime. ïi fe con- 
tenta cependant de mettre Rhéa Silvia , ou llie , fa 
nièce , au nombre des vcjiales , ce qu'il entreprit de 
faire d'autant plus volontiers , que non-feulement il 
ôtoit à cette princelfe, les moyens de contracter au- 
cune alliance dont il pût craindre les fuites, mais que 
d'ailleurs fur le pié que l'ordre des vcJiaUs fe trou- 
voit à Albe , c'étoit placer d'une manière convena- 
ble une princefTe même de fon fani^. 
Cette diflinâion que l'ordre des vejiaks avoit eu 
dans fon origine , le rendit encore plus vénérable 
aux Romains , dont les yeux fe portoient avec un 
refpea tout particulier fur l'établiffement d'un culte, 
qui avoit long-tems fublifté chez leurs voifins avec 
une grande dignité. 
Il ne faut donc, pas cnvifager l'ordre des veflaUs 
romaines , comme un établiiîement ordinaire qui n'a 
eu que de ces foibles comm.encemens , que la piété 
hazarde quelquefois , & qui ne doivent leur fuccès 
qu'aux caprices des hommes , & aux progrès de la 
religion. Il ne fe montra à Rome qu'avec un appa- 
reil augufte. Numa Pompilius, s'il en faut croire quel- 
ques auteurs , recueillit & logea les vefiaUs dans fon 
palais. Quoi qu'il en foit , il dota cet ordre des de- 
niers publics , & le rendit extrêmement refpeétable 
au peuple , par les cérémonies dont il chargea les vcf- 
tal&s , & par le vœu de virginité qu'il exigea d'elles. 
Il lit plus , il leur confia la garde du palladium , & 
l'entretien du feu facré qui devoit toujours brûler 
dans le temple de Fcfia , & étoit le fymbole de la 
confervation de l'empire. 
Il crut, félon Plutarque, ne pouvoir dépofer la 
fubftance du feu qui elî pure & incorruptible, qu'en- 
tre les mains de perfonnes extrêmement chaftes , & 
que cet élément qui efl ftérile par fa nature , n'avoit 
point d'image plus fenfible que la virginité. Cice- 
ron a dit , que le culte de Vefta ne convenoit qu'à 
des filles dégagées des paffions &: des embarras du 
monde. Numa défendit qu'on reçût aucune vejlaLe 
au-delTous de fix ans , ni au-deflûs de dix , afin que 
les prenant dans un âge fi tendre , l'innocence n'en 
pût être foupçonnée , ni le facrifice équivoque. 
Quelque difiinftion qui fût attachée à cet ordre , 
on auroit peut-être eu de la peine à trouver des fu- 
jets pour le remplii:, fi l'on n'eût pas été appuyé de 
Fautorité & de la loi. La démarche devenoit déh- 
cate pour les parens , & outre qu'il pouvoit y en- 
trer de la tendreffe & de la compafiion , le fupphce 
d'une vejlak qui violoit fes engagemens , déshono- 
roiî toute une famille. Lors donc qu'il li'agiiToit d'en 
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I remplacer quelqu'une , tout Rome étoit en émotion^ 
& l'on tachoit de détourner un choix où étoient at- 
tachés de fi étranges inconvéniens. 
On ne voit rien dans les anciens monumens , dif 
Aulugelle, touchant la manière de les choifir , & fur 
les cérémonies qui s'obfervoient à leur éleâion, fi 
ce n'efi: que la première vtflale fut enlevée par Nu- 
ma. Nous lifons que la loi papia ordonnoit au grand 
pontife , au défaut de vejiaks volontaires , de choi- 
fir vingt jeunes filles romaines, telles que bon lui fem- 
bleroit , de les faire toutes tirer au fort en pleine af- 
femblée , & de faifir celle fur qui le fort tomberoit. 
Le pontife la prenoit ordinairement des mains de 
fon pere,_de l'autorité duquel il l'agranchifiToit , & 
l'emmenoit alors comme prife de bonne guerre , vt" 
lud belLo abdiicitiir. 
Numa avoit d'abord fdit les premières cérémonies 
de la réception des veJîaUs, & en avoit TaifiTé fes fuc- 
cefieurs en polieirion ; mais après Texpulfion des 
rois, cela palfa naturellement aux pontifes. Lescho- 
fes changèrent dans la fuite: le pontife recevoit des 
vijîaks fur la préfenîation des parens fans autre cé- 
rémonie pourvû que les ftatuts de la religion n'y 
fulTent point bleiies. Voici la formule dont ufoit le 
grand pontife à leur réception , confervée par Aulu- 
gelle , qui l'avoit tirée des annales de Fabius Piftor: 
Saccrdotem. vefi:alem. quce. jacra. fadat. qucz, Jovî. 
jitt. jizctrdoum. veftalem./jcere. pro. populo. Komano. 
quiritibiifque. Jit. ci. qucz. optiima. kge. fovit. ità. te, 
Amata. capio. Le pontife fe fervoit de cette expref- 
fion amata ^ à l'égard de toutes celles qu'il recevoit , 
parce que félon Aulugelle, celle qui avoit été la pre- 
mière enlevée à fa famille , portoit ce nom. 
Si-tôt qu'on avoit reçu une veftak , on lui coupoit 
les cheveux , & on attachoit fa chevelure à cette 
plante fi renommée par les fictions d'Homere ap- 
peliée lotos , ce qui dans une cérémonie religleufe 
où tout devoit être myfiérieux , étoit regardé com- 
me une marque d'afirancliiffement & de liberté. 
_ Numa Pompilius n'inftitua que quatre vejiaks. Ser- 
vius Tullius en ajouta deux , félon Plutarque. Denis 
d'Halycarnafie & Valere Maxime, prétendent que ce 
fut Tarquinius Prifcus qui fit cette augmentation. 
Ce nombre ne s'accrut, ni ne diminua pendant tou- 
te la durée de l'empire : Plutarque qui vivoit fous 
Trajan , ne compte que fix vejiaks. $ur les médail- 
les de Faulline la jeune , & de JuUe , femme de Sé- 
vère , on n'en repréfente que fix. Ainfi le témoigna- 
ge de S. Ambroife qui fait mention de fept vejiaks , 
ne doit point prefcrire contre les preuves contrai- 
res à fon récit. 
Les prêtrefies de Vefîa établies à Albe , faifoiertt 
vœu de garder leur virginité pendant toute leur vie. 
AmuUus , dit Tite-Live , fous prétexte d'honorer fa 
nièce , la confacra à la déefie Vefi:a , & lui ôta toute 
efpérance de poiléritépar les engagemens d'une vir- 
ginité perpétuelle. Numa n'exigea au contraire des 
vejiaks qu'une continence de trente années , dont 
elles pafferoient les dix premières à apprendre leurs 
obligations , les dix fuivantes à les pratiquer , & le 
refi:e à infi:ruire les autres , après quoi elles avoient 
liberté de fe m.arier ; & quelques-unes prirent c® 
parti. 
Au bout des trente années de réception, les vejia- 
let pouvoient encore refier dans l'ordre, & elles y 
jouifioient des privilèges & de la confidération quï 
y étoient attachés ; mais elles n'avoient plus la même 
part au miniftere. Le culte de Vefia avoit fes bien- 
îeances aufii bien que fes lois; une vieille vejlale l^oit 
mal dans les fondions du facerdoce ; la glace des an- 
nées n'avoit nulle des convenances requifes avec le 
feu facré ; il falloit proprement de jeunes vierges, & 
même capables de toute la vivacité des pafiions,quî 
puflent faire honneur aux myfi:eres. 
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