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Tandem virglneam faflîdit Fefîa f&ncciam. 
On s*attacha à chercher aux v^/^z/w des dédomma- 
gemens de leur continence ; on leur abandonna une 
infinité d'honneurs,de grâces & de plaifirs,dans le del'- 
fein d'adoucir leur état & d'iliuilrer leur profeiTion; 
on fe repofa pour leur chafteté fur la crainte des châ- 
limens , qui quelqu'efFrayans qu'ils l'oient , ne font 
pas toujours le plus fur remède contre l'emporte- 
ment des paffions. Elles vivoient dans le luxe & dans 
la molleffe ; elles fe trouvoient aux fpedacles dans 
les théâtres &: dans le cirque ; les hommes avoient 
la liberté d'entrer le jour chez elles , &les femmes à 
toute heure ; elles alloient fouvent manger dans leur 
famille. Une vejiak fut violée , en rentrant le foir 
dans famaifon, par de jeunes libertins qui ignoroient, 
ou prétendirent ignorer qui elle étoit. De-là vint la 
■coutume de faire marcher devant elles unliâeur avec 
des faifceaux pour les diftinguer par cette dignité , 
& pouvoir prévenir de lembiables défordres. 
Sous prétexte de travailler à la réconciliation des 
familles , elles entroient fans diilinâion dans toutes 
les affaires ; c'étoit la plus fûre 6l la dernière refîour- 
ce des malheureux. Toute l'autorité de Narciffe ne 
put écarter la vèJiaU Vibidia, ni l'empêcher d'obtenir 
de Claude que fa femme fut ouïe dans fes défenfes ; 
ni les débauches de l'impératrice , ni fon mariage 
avec Silius, du vivant même de Céfar, n'empêchè- 
rent point la vejiak de prendre fait & caufe pour 
elle; en un mot , une prctreffe de Vefta ne craignit 
point de parler pour MelTaline. 
Leur habillement n'avoit rien de trille > ni qui pût 
voiler leurs attraits, tel au-moins que nous le voyons 
fur quelques médailles. Elles portoient une coëfFe 
ou efpece de turban , qui ne defcendoit pas plus bas 
que l'oreille , & qui leur découvroiî le vifage ; elles 
y attachoient des rubans que quelques-unes nouoient 
par-deffous la gorge; leurs cheveux que l'oncoupoit 
d'abord, & que l'on confacroit aux dieux, fe iailfe- 
rent croître dans la fuite , & reçurent toutes les fa- 
çons & tous les ornemens que purent inventer l'art 
& l'envie de plaire. 
Elles avoient fur leur habit un rocheî de îoile fine 
& d'une extrême blancheur , & par-deffus une mante 
de pourpre ample & longue, qui ne portant ordinai- 
rement que fur une épaule , leur laiffoit un bras libre 
aretroulTé fort haut. _ 
Elles avoient quelques ornemens paftiCuhers les 
jours de fête & de facrifices, qui pouvoient donner à 
• leur habit plus de dignité , fans lui oter fon agrément. 
Il ne manquoit pas de vefiaks qui n'étoient occu- 
pées que de leur parure , & qui fe piquoient de goût, 
de propreté & de magnificence. Minutia donna lieu 
à d'étranges foupçons par fes airs , & par fes ajuHe- 
mens profanes. On reprochoit à d'autres l'enjoue- 
ment & l'indifcrétion des difcours. Quelques - unes 
s'oubhoient jufqu'à compofer des vers tendres & paf- 
Honnés. . ' • 
Sans toutes ces vanités & ces diffipations , il etoit 
difficile que des filles à qui l'efpérance de fe marier 
n'éîoit pas interdite , & que les lois favorifoient en 
tant de manières , qui malgré les engagemens de leur 
état recueilloient quelquefois toute la fortune^ de 
leur maifon , priffent le goût de la retraite , qui feul 
ctoit capable de les maintenir dans le genre de vie 
qu'elles avoient embraliéfans le connoitre. Tout cela 
cependant n'em^êchoit pas que leurs fautes ne tiraf- 
fent à d'extrêmes conféquences. 
La négligence du feu facré devenolt un préfiige 
funellepour les affaires de l'empire; d'éclatans 
de malheureux événemens que la fortune ayoit pla- 
cés à-peu-près dans letems que le feu s'étoit étemt, 
établirent fur cela unefuperftition qui furprit les plus 
facres. Dans ces cas , elles étoient expoiées à l'efpece 
^e"^ châtiment dont parle Tite-Live , cœfa flagro eji 
vljialis par les ms^us mêmes du fouveram pontife. 
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Onles conduifoit donc pour les punir dans un lieu 
fecret oii elles fe dépouilloient nues. Les pontifes à 
la vérité prenoient toutes les précautions pour les 
fouftraire dans cet état à tous autres regards qu'aux 
leurs. 
Après la punition de la veftak , on fongeoit à ral- 
lumer le feu ; mais il n'étoit pas permis de fe fervir 
pour cela d'un feu matériel , comme fi ce feu nou- 
veau ne pouvoit être qu'un préfent du ciel : du-rnolns, 
félon Piutarque , n'étoit4l permis de le tirer que des 
rayons mêmes du foleil à l'aide d'vm vafe d'airaia , 
au centre duquel les rayons Venant à fe réunir , fub- 
tilifoient fi fort l'air qu'ils l'enrlammoient , & que par 
le moyen de la réverbération , la matière ieche & 
aride dont on fe fervoit , s'allumoit aufii-tôt. 
Le foin principal des vefiaks étoit de garder le feu 
jour & nuit ; d'où il paroît que toutes les heures 
étoient difiribuées , &: que les vefiaks fe relevoient 
les unes après les autres. Chez les Grecs le feu facré 
fe confervoit dans des lampes où on ne mettoit de 
l'huile qu'une fois l'an ; mais les vefîales fe fiirvoient 
de foyers & de rechaux ou vafes de terre , qui étoient 
placés fur l'autel de Vella, 
Outre la garde du feu facré , les vejîaks étoient 
obligées à quelques prières , & à quelques facrifices 
particuliers , même pendant la nuit. Elles étoient 
chargées des vœux de tout l'empire 5 & leurs prières 
étoient la reflburce publique. 
Elles avoient leurs jours folemnels. Le jour de la 
fête de Vefta , le temple étoit ouvert extraordinaire- 
ment , & on pouvoit pénétrer jufqu'au lieu même où 
repofoient les chofes facrées , que les vefiaks n'expo- 
foient qu'après les avoir voilées , c'eft-à-dire , ces ga= 
ges ou fymboles de la durée & de la téiicité de l'em- 
pire romain , fur lefquels les auteurs fe font exphqués 
Il diverl'emeat. Quelques-uns veulent que ce foit l'i- 
mage des grands dieux. D'autres croyent que cepou- 
voit être Callor & Pollux , & d'autres Apollon &C 
Neptune, Pline parle d'un dieu particulièrement ré- 
véré des vefiaks , qui étoit le gardien des enfans & 
des généraux d'armées. Plufieurs , félon Piutarque, 
affeâant de paroître plus inftruits des choies de la re- 
ligion que le commua du peuple ^ eftimoient que les 
vefiaks confervoient dans l'intérieur du temple , deux 
petits tonneaux , dont l'un étoit vuide & ouvert , 
l'autre fermé & plein , & qu'il n'y avoit qu'elles feu- 
les à qui il étoit permis de les voir ce qui a quelque 
rapport avec ceux dont parle Homère , qui étoient à 
l'entrée du palais de Jupiter , dont l'un étoit plein de 
maux , & l'autre de biens. Difons mieux que tout 
cela , c'étoit le palladium même que les vefiaks 
avoient fous leur garde. ^ 
Il fuffifoiî pour être reçue veflalc , que d'un côté 
ni d'un autre , on ne fui point forti de condition fer- 
vile , ou de parens qui euifent fait une profeffion 
baffe. Mais quoique la loi fe fût relâchée jufque-là , 
il y a toujours lieu de penfer que le pontife avoit 
plus en vue les filles d'une certaine naiîfance , com- 
me fujets plus fufceptibles de tous les honneurs atta- 
chés à un ordre qui étoit , pour ainfi dire , à la têîe 
de la religion. Une fille patricienne qui joignoitâ 
fon caradere de vepih la confidération de fa famille, 
devenoit plus propre pour une fociété de filles , 
chargées non-feulement des facrifices de Vefta , mais 
qui i ouoient le plus grand rôle dans les affaires de l'état. 
Elles jouifibient de la plus haute confidération. 
Auguâe lui-même jura que li quelqu'une de fes niè- 
ces étoit d'un âge convenable,il la préfenteroit volon- 
tiers pour être reçue veflak, U faut regarder comme 
un effet de l'eftime des Romains pour la condition de 
vejiak , l'ordonnance dont nous parle Capiîo Atéius, 
qui en exciuoit toute autre qu'une romaine. 
Dès que le choix de la v&jiak étoit fait , qu'elle 
avoit mis le pié dans le parvis du temple , & étoit 
livrée aux pontifes, elle entroit d?s-iors dans tous 
