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ks avantages de condition , & fans mttè forme 
d'émancipation -ou changeaient d'état, elle acqiiéf oit 
fe^roir de tefter , &l ii'étoit plus liée à la puiffance 
paternelie. 
^ Rien de plus nouveau dans la fociéîé 5 t^ue îa con- 
dition d'une fille qui pouvoit teûer à l'âge de fix ans; 
rien de plus étrange qu'une pleine majoni é du vivant 
même du pere , & avant le nombre d'années que les 
lois donnent à la railon. Elle étoit habile à la fuc- 
ceffion au fortir des vénales , oii elle portoit une dot 
dont elle difpofoit félon fk volonté. Leiir bien reftoit 
^ la maifon fi elles mouroient fans teframent : elles 
l^erdoient à la vérité le droit d'hériter ai; intêftat. Une 
veftalc diipoloit itême de fon bien fans l'entremife 
o un curateur : ce qxi 11 y avoiî de bilarre en cela, 
c eft que cette prérogative dont on vouloit bien gra- 
. .trher des vierges fi pures , avoit été jufques-là le pri- 
vdege des femmes qui avoient eu au-moins trois en- 
fans. 
Il y a apparence que dans les premiers tems le f ef- 
jpect des peuples leur tint lieu d'une infinité de pri- 
vilèges, & que les vertus des re/^/^^ fuppléoieflt à 
tous ces honneurs d'é-tabuffement , qui leur firent ac- 
cordes dans la fuite, félon le befoin & le zèle du 
peuple romain. 
Ce fut dans ces tems fi purs que îa pitié d'Albinus 
k ïignala à leur égard. Les Gaulois étoient aus-por- 
tes de Pcome , & tout le peuple dans la confternation; 
les uns _fe jettent dans le capitole pour y défendre 
ïelon Tite-Live , les dieu?£ & les hommes ; ceux d'en- 
tre les vieillards qui avoient obtenu les honneurs du 
tîiomphe & du confulat , s'enferment dans la ville, 
pour foutenir parleur exemple le commun du peuple. 
Les vefiaics dans ce defordre général , après avoir 
dehbere lur la conduite qu'elles" avoient à tenir à l'é- 
gard des dieux & des dépouilles du temple , en ca- 
chèrent une partie dans la terre près de la maifon du 
facnlicateur , qui devint un lieu plus laint , & qui 
kit honoré dans la fuite jufqu'à la fupcrftition ; elles 
chargèrent le refte fur leurs épaules, & s'en alloient, 
dit 1 lîe-Live , le long de la rue qui va du pont de 
bois au janicule. 
Cet Albinus , homme plébéien , fuyoit par le mê- 
me chemin avec fa famille , qu'il emmenoit fur un 
chariot. Il fut touché d'un faint refpeâ: a la vue des 
i^cftMlts ; il cmt que c'étoit bleffer la religion que de 
iaiiier des prêtreiTes, & , pour ainfi dire , des dieux 
même à pié ; il fit defcendre fa femme & fes enfans, 
^ mit à la place non-feulement les vepUs , mais ce 
qui fe trouva de pontifes avec elles : il le détourna de 
ion chemin , dit Valere Maxime , & les conduifit 
juiqu'à la ville de Céré , oîi elles furent reçues avec 
autant de refpeâ , que fi l'état de la république avoit 
ete aufîi fioriffant qu'à l'ordinaire. La mémoire d'u- 
ne il famte hofpitalité , ajoute i'hiftorien , s'eft con- 
iei^ee |ufqu'à nous : c'ell de-là que les facriiices ont 
ete appellés cérémonies , du nom même de îa ville ; 
& cet cV'ipage vil & ruftique oîi il ramaiTa fi à-pro- 
pcs les vejkks , a égalé ou paiTé la gloire du char de 
triomphe le plus riche & le plus brïilant. 
On alleu de croire que dans cet effroi des vefiaics, 
le leryice du feu facré louffrit quelque interruption. 
Elles le chargèrent de porter par-tout le culte de Vef- 
ta , & d'en continuer les folemnités tant qu'il y en 
auroit quelqu'une qui furvivroit à la ruine de Rome; 
Eïais il ne paroît point que dans la conjonaure pré- 
lente elles eufîent pourvu au foyer de Vefta, ni que 
cette flamme fatale ait été compagne de leur fuite, 
teut-etre eût-il été plus digne d'elles d'attendre tout 
événement dans l'intérieur de leur temple , & au mi- 
lieu des fondions du facerdoce. La vue d'une troupe 
de pretrefes autour d'un brafier facré , dans un lieu 
pifque-làinacceâible, recueillies ainfi au milieu de 
la adolanon publique , n'eût pas été moins digne de 
refiîeâ & tlWtoration ^ que l'afpeft de tôus ces féria- 
teurs qui attendoient la fin de leur deilinée affis 
à leur porte avec une gravité morne ^ & revêtus de 
tous les ornemens de leur dignité. Peut-être aufîi eu^ 
rent- elles raifon de craindre l'mfolence des barbares^, 
& des inconvéniens plus grands que l'extinaioa 
même du feu facréi 
Quoi qu'il en foit , l'aftion d'Albiniis devint à k 
pofténié une preuve éclatante & du refpeft avec 
lequel on regardoit les vefiaks , & de la fimplicité de 
leurs mœurs : elles ignoroient encore l'ufage de ces 
marques extérieures de grandeur qui fe multiplièrent 
fi fort dans la fuite : ce ne fut que fous les triumvirs- 
qu'elles commencèrent à ne plus paroitre en publié 
qu'accompagnées d'unlideur. Les faifceaux que l'on 
porta devant elles impoferent au peuple , & l'écar- 
terent fiir leur route. 11 manquoit à la vérité à cette' 
diitinaion une cauié plus honorable ; l'honneur eut 
été entier s'il n'eue pas été en même tems une précau^ 
tion contre l'emportement des libertins, & fi au rap- 
port de Dion Caifius , ce nouveau refped n'eut pas 
été déterminé par le vioiement d'une vefiale. 
^ Ce fiit apparemment dans ce tems-là que les pré«* 
féances furent réglées entre les veftaUs & les magif- 
trats. Si les confuls ou les préteurs fe trou voient kit 
leur chemin, ils étoient obligés de prendre une au- 
tre route ; ou fi l'embarras etoit tel , qu'ils ne puf- 
ient éviter leur rencontre , ils faifoient baifi'er leurs 
haches & leurs faifceaux devant elles, comme fi dans 
ce moment ils euffent remi^ entre leurs mains l'auto- 
rité dont ils étoient revêtus , & que toute cette puif- 
fance confulaire fe fut dilfipée devant des filles , qui 
avoient été chargées des plus grands myfieres de la 
religion par la préférence même des dieux , & qui 
tenoient, pour ainfi dire , de la première main , les 
reffources & la deftinée de l'empire. 
On les regardoit donc comme perfonnes facrées, 
& à l'abri de toute violence , dti-raoins publique. Ce 
fut par-là quelentreprife des tribuns contre ClaudiuS 
fut rompue. Comme il triomphoit malgré leur oppo- 
fition , ils entreprirent de le renverfer de fon char au 
miheu mêrne de la marche de fon triomphe. La vsf- 
talc Claudia fa fille avoit fuivi tous leurs mouv'e- 
mens. Elle fe montra à-propos, & fe jetta dans le 
char , au moment même que le tribun alloit renver^ 
fer Claudius : elle fe mit entre fon pere & lui , & 
arrêta par ce moyen la violence du tribun, retenu 
alors malgré fa fureur par cet extrême refpeft qui 
étoit dû aux vcfialcs, & qui ne laifîbit à leur égard 
qu'aux pontifes feuls la liberté des remontrances, & 
des voies de fait : ainfi, l'un alla en triomphe au'ca^ 
pitole , & l'autre au temple de Vefta; & on ne put 
dire à qui on devoit le plus d'acclamations , ou à là 
vidoire du pere, ou à la piété de la fille. 
Le peuple étoit fur le caradere des vefîaks dans 
une prévention refigieufe , dont rien n'eût pu le dé- 
pouiller. Ce n'étoit pas feulement le dépôt qui leur 
étoit confié qui avoit établi cette prévention , mais 
une infinité de marques extérieures d'autorité & de 
puiffance. 
Quelle impreffion ne devoit point faire fur lui cette 
prérogative fi finguliere , de pouvoir fauver la vie à 
un criminel qu'elles rencontroient fur leiir chemin 
lorfqu'on le menoit au fupplice ? La feule vue de la 
vefiale étoit la grâce du coupable. A la vérité elles 
étoient obligées de faire ferment qu'elles fe trouvoient 
là fans defiTein , & quelehafard feul avoit part àeette 
rencontre. 
Elles étoient de tout tems appêllées en féfliolgna<»^ 
& entendues en jufiice , mais elles n'y pouvoient 
être contraintes. Pour faire plus d'honneur à la reli- 
gion , elles étoient bien aifes qu'on les crût fur une 
dépofition toute fimple , fans être obligées de jurer 
par la déefi© Vefta^ qui étoit la feule divinité qii'eî- 
