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ïes pouvoient attéfter ; ce qui arrivoit en eftet tres- 
Tarement, parce que par-là, on écartoit tous les au- 
tres témoignages,& qu'il ne fetrouvoitperfonne qui 
voulût aller contre le rapport & le ferinent des vef- 
îales. 
Il y avoit une loi qui pimiffoit de mort fans rémif- 
iion quiconque fe jetteroit fur leur char, ou fur leur 
litière, lorfqu'elles iroient par la ville; elles affiftoient 
aux fpedacles , où Augufle leur donna une place fé- 
parée vis-à-vis celle du préteur. La grande veJiaU , 
veJlaLis maxima^^ovtoit une bulle d'or. 
Numa Pompilius qui dans leur inftitution , les 
avoit dotée de deniers, comme nous l'avons déjà 
obfervé , affigna des terres particulières félon quel- 
ques auteurs , fur lefquelles il leur attribua des droits 
& des revenus. Dans la fuite des tems , elles eurent 
quantité de fondations & de legs îeftamentaires , en 
quoi la piété des particuliers étoit d'autant plus ex- 
citée , que le bien des vcjiaks étoit une relTource af- 
furée dans les néceffités publiques. 
Augufte qui s'appliqua particulièrement à augmen- 
ter la majefté de la religion , crut que rien ne con- 
tribueroit davantage au deflein qu'il avoit, que d'ac- 
croître «n même tems la dignité & le revenu des vcf- 
taUs. Mais outre les donations communes à tout l'or- 
dre , on faifoit encore des dons particuliers ^xix vef- 
taks. Quelquefois c'étoit des fornmes d'argent <?bn- 
fidérables. Cornelia, fe]on Tacite, ayant été mife à 
la place de la vejlalc Scatia,reçut un don de deux mille 
grands fellerces, environ deirïc cens mille livres, 
par un arrêt qui fut rendu à l'occafion d'une éleftion 
nouvelle d'un prêtre de Jupiter. Il y en avoit de plus 
opulentes les unes que les autres , & qui par confé- 
quent étoient en état de fe diftinguer par un plus 
grand nombre d'efclaves , & de fe montrer en public 
avec plus de fafte, & de mieux foutenir au-dehors 
la dignité de l'ordre. 
A certains jours de l'annexe , elles alloient trouver 
Je roi des facrifices , qui étoit la féconde perfonne 
de la religion : elles l'exhortoient à s'acquitter fcru- 
puleufement de fes devoirs, c'eft-â-dire , à ne pas 
négliger les facrifices , à fe m.aintenir dans cet efprit 
de modération que demandoit de lui la loi de (on fa- 
cerdoce , à fe tenir fans ceffe fur fes gardes , & à veil- 
ler toujours fur le fervice des dieux. 
Elles interpofoient leur médiation pour les recon- 
ciliations les plus importantes &: les plus délicates , 
& elles entroient dans une infinité d'affaires indépen- 
dantes de la religion. 
La condition des vejlales éîoit trop brillante , pour 
ne pas engager quelques grands par goût & par va- 
nité à -tenter quelque avanture dans le' temple de 
Vefta. Catilina & Néron , hommes dévoués à toutes 
les aûions hardies & criminelles , ne furent pas les 
feuls qui entreprirent de les corrompre. Parmi cel- 
les que la vivacité des paillons , le commerce des 
hommes , ou leurs recherches trop preiTantes , jette- 
rent dans l'incontinence ; il y en a eu quelques-unes 
de trop indifcretes, & qui ne fe ménageant point af- 
fez à l'extérieur , donnèrent lieu de le foupçonner, 
& d'approfondir leur conduite : quelques autres fe 
conduifirent avec tant de précaution & de myftere , 
que leur galanterie , pour nous fervir de termes de 
Minutius - Félix , fut ignorée même de la déeffe 
yefta. 
Les pontifes étoient leurs juges naturels ; la loi 
foumettoit leur conduite à leurs perquifitions feules; 
c'étoit le fouverain pontife qui prononçoit l'arrêt de 
condamnation. Il ordonnoit à l'afTemblée du confeil; 
il avoit droit d'y préfider , mais fon autorité n'avoit 
point lieu fans une convocation folemnelle du collège 
des pontifes. 
On ne s'en tint pas toujours cependant aux ju^e- 
mens qui avoient été rendus par le confeil fouverain 
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^es pontifes , le tribun du peuple avoit droit de falr^' 
fes repréfentations , & le peuple de fon autorité ca^- 
foit les arrêts où il foupçonnoit que les ordonnances 
pouvoient avoir été bleffées , & où la brigue & la 
cabale lui paroiiToienî avoir part. 
On gardoit dans la procédure une infinité de for- 
malités : on Aiivoit tous les indices , on écoutoit les 
délateurs , on les confrontoit avec les accufées , on 
les enteiidoit elles-mêmes piufieursfois ; & lorfque 
l'arrêt de mort étoit rendu , on ne le leur fîgnifioit 
point d'abord ; on commençoit à leur interdire tout 
facrifice & toute participation aux myfteres : on leur 
défendoit de faire aucune difpofitioa à l'égard de 
leurs efclaves, & de fonger à leur affranchilTement, 
parce qu'on vouloit les mettre à la queftion pour en 
tirer quelques éclairciffemens & quelques lumières: 
car les efclaves devenus libres par leur affranchiiTe- 
ment , ne pouvoient plus être appliqués à la torture. 
Quelques-unes furent admlfes à des preuves finga- 
lieres de leur innocence , & placèrent leur dernière 
relTource dans la proteftion de leur déefie. 
« C'eft une chofe mémorable , dit Denis d'Hali- 
» carnaffe , que les marques de protedion que la 
» déeife a quelquefois données à des vcjiaks faufle- 
» mentaccufées; chofe à la vérité quiparoîtincroya- 
» ble , mais qui a été honorée de la foi des Romains, 
» & appuyée par les témoignages des auteurs les 
plus graves Le feu s'étant éteint par Timpru- 
» dence d'Eaiilia, qui s'étoitrepoiee dufoindel'en- 
» tretenir fur une jeune ve[iak qui n'étoiî point en- 
» core faite à cette extrême attention que requéroit 
» le miniftere , toute la ville en fut dans le trouble 
» & dans la confternaîlon ; le zèle des pontifes s'al- 
» luma ; on crut qu'une v^flaU impure avoit appro- 
» ché le foyer facré ; Emilie , fur qui le foupçoa 
» tomboit , & qui en effet étoit refponfable de la 
» négligence de la jeune veflak , ne trouvant plus 
» de confeil ni de reffource dans fon innocence , s'a- 
>i vança en préfence des prêtres & durefte des vier- 
» ges , & s'écria en tenant l'autel embrafé : O Vefla, 
» gardienne de Rome , fi pendant trente années j'ai 
» rempli dignement mes devoirs, fi j'ai traité tes 
» myfières lacrés avec un efprit pur & un corps 
» chaile, fecoure-moi maintenant ,& n'abandonne 
» point ta prêtreffe fur le point de périr d'une ma- 
» niere cruelle ; fi au-contraire je fuis coupable , dé- 
» tourne &: expie par mon fuppiice , le défafire dont 
» Rome efi ménacée. Elle arrache en même-îems un 
» morceau du voile qui lacouvroit; à peine l'avoit- 
» elle jetté fur l'autel , que les cendres froides fe 
» réchauffent , & que le voile fut tout enflammé , 
M &c. » Ce ne fut pas là le feuî miracle dont l'ordre 
desve/îaks s'efi: prévalu pour la j unification de fes 
vierges. 
Numa qui avoit tiré d'Albe les myfferes & les cé- 
rémonies des vcjiaks , y avoit pris auffi les ordonnan- 
ces & les lois qui pouvoient regarder cet ordre re- 
ligieux , ou du moms en avoit confervé l'efprit. Une 
rey?<z/e tombée dans le défordre, y devoit expirer fous 
les verges. Numa déclara également dignes de mort 
celles qui auroient violé leur pudicité , mais il pref- 
crivit une peine différente ; ilfe contenta de les faire 
lapider fans aucune forme ni appareil de fuppiice. 
Séneque, dans fes controverfes , nous parle d'une 
vcftak qui pour avoir fouillé fa pureté , fut précipi- 
tée d'un rocher. Cette vejiale ^ félon lui , furie point 
d'être précipitée, invoqua la déeffe , & tomba même 
fans fe bleffer , quelque affreux que fût le précipice , 
ou plutôt elle ne tomba point , elle en defcendit , & 
fe retrouva prefque dans le temple. 
Malgré cet événement , où la proteftion de Vefia 
étoit fi marquée , on ne laiffa pas de la vouloir ra- 
mener fur le rocher, & de lui vouloir faire fubir 
une féconde fois la peine qui avoit été portée contre 
