tlle j on îraka fon invocation de facrîlege t oïi ne 
crut pas qu'une vejîale punie pouf le fait d'inconti- 
nence 5 pût nommer la déeffe fans crime : on envifa- 
gea cette aâion cOmme un fécond incçlîe; le feu fa- 
cré ne parut pas moins violé furie rocher , qu'il l'a:- 
voit été entre les autels : on regarda comme un fur- 
croit de punition qu'elle n'eût pu mourir ; la provi- 
dence des dieux,en la fauvant,la réfervoit à unfuppli- 
ce plus cruel ; c'ell envain qu'elle s'écrie que puifque 
fa caufe n'a pu la garantir du fupplice , le liipplice 
du-moins doit la défendre contre fa propre caufe. 
Quelle apparence que le ciel l'eût fecourue fi tard, 
fi elle eût été innocente ? on veut enfin qu'elle ait 
violé lefacerdoce, fans quoi il feroit permis de dire 
que les dieux auroient eux-mêmes violé leur prê- 
trelîe. 
Parmi les dîfférens avis que Séneque avoit ramaf- 
fés à cette occafion , il n'y en eut que très-peu de 
favorables à la vejiaie. Mais û cet exemple de châti- 
ment f dans la bouche d'un déciamateur , ne tire 
point à conféquence pour établir les efpeces de fup- 
piices qui fervoient à la punition des vefiales^ du- 
moins nous découvre-t-il dans quel efprit , & avec 
quelle prévention les Pvomains regardoient en elles 
le crime d'incontinence , & jufqu'oû ils pouffoient 
la févérité à cet égard. Domitien châtie diverfement 
quelques-unes de ces maiheureufes filles ; il laiffa à 
deux fœurs de la maifon des Oceliates , la liberté de 
choifir leur genre de mort. 
C'eft à Tarquin , qui avoit déjà fait quelques chan- 
gemens dans l'ordre des vefiale.f , que l'on rapporte 
l'infôtution du fuppiice dont on les puniffoit ordi- 
nairement, & qui confnloit aies enterrer vives. La 
Terre & Vefta n'étoient qu'une même divinité ; cel- 
le qui a violé la Terre, difoit-on , doit être enterrée 
toute vivante fous la terre. 
Quam viùlavît , in itla 
Conâiiur , ù Tèlliis Veflaqut numcn idem ejî. 
Le jour de l'exécution étant venu , toutes les af- 
faires tant publiques que particulières étoient inter- 
rompues , toute la ville étoit dans l'appréheniion &: 
dans le mouvement ; toutes les femmes étoient éper- 
dues , le peuple s'amaffoit de tous côtés & fe trou- 
* voit entre la crainte & l'efpérance fur les affaires de 
l'empire , dont il attachoit le bon & le mauvais fuccès 
au fuppiice à^X^vêpiLe^ félon qu'elle étoit bien ou 
mal jugée. Le grand prêtre , fuivi des autres ponti- 
fes , fe rendoit au temple de Vefta ; là , il dépouilloit 
la vèJîaU coupable de fes ornemens facrés , qu'il lui 
ôtoitTun après l'autre fans cérémonie réligieufe , & 
il lui en préfentoit quelques-uns qu'elle bailoit, 
Ultima virpTids tumfims dédit ofcula vittis. 
C'eft alors que fa douleur , fes larmes , fouvent 
fa jeuneile & fa beauté , l'approche du fuppiice , l'ef- 
pece du crime peut-être , excitoient des fentimens de 
compaffion , qui pouvoient balancer dans quelques- 
uns les intérêts de l'état & de la religion. Quoi qu'il 
en foit , on l'étendoit dans une efpece de bière , où 
elle étoit liée & enveloppée de façon que fes cris 
auroient eu de la peine à fe faire entendre , & on la 
conduifoit dans cet état depuis la maifon de Vefla , 
jufqu'à la porte Colline , auprès de laquelle , en de- 
dans de la ville , étoit une bute ou éminence qui s'é- 
tendoit en long , & qui étoit deftinée à ces fortes 
d'exécutions ; on l'appelloit à cet effet , le champ exé- 
crable , a^ger & fcderatus campus : il faifoit partie 
de cette levée qui avoit été conftruite par Tarquin , 
&: que Pline traite d'ouvrage merveilleux, mais dont 
le terrein , par une bifarrerie de la fortune , fervoit 
à la plupart des jeux & des fpeftacles populaires, 
auffi-bien qu'à la cruelle inhumation de ces vierges 
impures. 
V E S aî| 
Le clièmin du temple de Veiîa à la porte Colline f 
étoit aflez long^ la vejlaU devoit paffer par plufîeurs 
rues , & par la grande place. Le peuple , félon 
Plutarque , accouroit de tous côtés à ce trifte fpeda- 
cie ^ & cependant il en craignoit la rencontre &: fe 
détournoit du chemin ; les uns fuivoient de loin, & 
tous gardoient un filence morne & profond, Denis 
d'HalycarnalTe admet à ce convoi funeffe les parçns 
& les amis de la vejlale ; ils la fuivoient, dit-if, avec 
larmes , & lorfqu'elle étoit arrivée au-lieu dufiippli-. 
ce , l'exécuteur ouvroit la bierre , & délioit la vejîa^ 
le. Le pontife, félon Plutarque, levoit les mains 
vers le ciel , adreffoit aux dieux une prière fecrete , 
qui apparemment regardoit l'honneur de l'empire qui 
venoit d'être expofé par l'incontinence de la vefiak ; 
enfuite il la tiroit lui-même , cachée fous des voiles , 
& la menoit jufqu'à l'échelle qui defcendoit dans la 
foffe oii elle devoit être enterrée vive. Alors il la ij- 
vroit à l'exécuteur , après quoi il luitournoiî le dos , 
& fe retiroit brufquement avec les autres pontifes. 
Cette fofTe formoit une efpece de caveau ou de 
chambre ereufée aifez avant dans la terre : on y met- 
toit du pain, de l'eau , du tait , & de l'huile : on y 
allumoitune lampe, on j dreflbit une efpece de lit 
au fond. Ces commodités & ces provifions étoient 
myJdérieufes , on cherchoit à fauver Thonneur de !a 
religion jufque dans la punition de la vejiaie ^ & on 
croyoit par-là fe mettre à portée de pouvoir dire 
qu'elle fe laiffbit mourir elle-même. Sitôt qu'elle étoit 
defcendue, on retiroit l'échelle , (Si alors avec nré- 
cipitation , & à force de terre , on comblolt l'ou- 
verture de la foffe au niveau du relie de la levée. 
Sanguine adhiic vivo utram fubitiira facerdos. 
Etoit-elle de-bout , affife , ou couchée fur l'efpece 
de lit dont nOus venons de parler ; c'eil ce qui ne fe 
décide pas clairement, Julie Lipfe , fur ces paroles, 
leciulo pojîto , femble décider pour cette dernière pô- 
fition. 
Tel étoit le fuppiice des vejlaUs. Leur mort deve- 
noit un événement confidérable par toutes les circonf- 
tances dont elle étoit accompagnée ; elle fe trouvoit 
liée par la fuperllition à une infinité de grands" événe- 
mens , qui en étoient regardés comme la fuite. Sous 
le confulat de Pinarius & de Furius , le peuple, dit 
Denis d'Halycarnaffe , fut frappé d'une infinité de 
prodiges que les devins rejetterent furies difpofitions 
criminelles avec lefquelles s'eXerçoit le miniftere des 
autels. Les femmes fe trouvèrent affligées d'une ma- 
ladie contagieufe , & fur tout les femmes grolTes; 
elles accouchoient d'enfants morts, & pérliloient 
avec leur fruit ; les prières , les facrifices , les expia- 
tions, rien n'appaifoit la colère du ciel; dans cette 
extrémité , un efclave accufa la veflale Urbinia de 
facrifîer aux dieux pour le peuple , avec un corps 
impur. On l'arracha des autels , & ayant été'mife em 
jugpnient , elle fut convaincue & punie du dernier 
fuppiice. 
11 paroît qu'en recueillant les noms de ces maiheu- 
reufes filles , qui fe trouvent rép-indus en differens 
auteurs , quelque modique que paroiffe ce nombre 
on peut s'y réduire avec confiance , & arrêter là fes 
recherches. Ce n'eiî pas qu'on veuille affurer que le 
nombre des libertines n'ait été plus grand, mais à 
quelques efclaves près , les délateurs étoient rares , 
& le caraftere des vcfîalcs trouvoit de la protedlion. 
Voici les noms des vefiales qui furent condamnées, 
& que rhiftoire nous a confervés. Pinaria , Popilia , 
Oppia , Minutia , SextiUa , Opimia , Floronia , Ca- 
paronia , Urbinia , Cornelia, Marcia , Licinia , Emî- 
lia, Mucia , Veronilla , & deux fœurs de la maifon 
des Oceliates. Quelques-unes d'entre-elles eurent le 
choix de leur iupplice , d'autres le prévinrent , & 
trouvèrent le œoyea de s'évader ou de fe donner la 
