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>mort. Caparonîa fe pendit, au rapport d'Eutrope ; 
f.Fdoroniafe tua cruellement. Ce dernier parti fut pris 
par quelques-uns de ceux qui les avoient débauchées. 
L'amant d'Urbinia , félon Denis d'Halicarnaffe , n'at- 
tendit pas les pourfuites du pontife , il fe hâta de 
s'ôter lui-même la vie. 
Depuis l'établilTement de l'ordre des vénales , juf- , 
qu'à fa décadence , c'eft-à-dire depuis Numa Pom- 
pilius jufqu'à Théodofe , il s'ell paffé au rapport des 
chronologiftes environ mille ans. L'efprit embralTe 
facilement ce long efpace de tems , & le même coup 
d'œil venant à fe porter fur tous les fupplices des vef- ; 
taies , & à les rapprocher en quelque forte les uns 
des autres , on fe forme une image etTrayante de la fé- 
vérité des Romains à cet égard ; mais en examinant 
les faits plus exadement , &c en les plaçant chacun 
dans leur tems , peut-être étoit-ce beaucoup û cha- 
que fiecle fe trouvoit chargé d'un événement fi terri- 
ble, dont l'exemple ne fe renouvella vraiffemblàble- 
ment que pour fauver encore aux yeux du peuple , 
l'honneur des lois & de larehgion. 
L'ordre des vcftaks étoit monté du tems des em- 
pereurs au plus haut point de confidération où il pût 
parvenir ; il n'y avoit plus pour elles qu'à en defcen- 
dre parce droit éternel des révolutions qui entraî- 
nent les empires & les religions. 
Le chrillianifme qui avoit long-tems gémi fous les 
e mpereurs attachés au culte des dieux, devint triom- 
,phant à fontour. La religion monta pour ainfi dire 
îlir le trône avec les fouverains , & le zele qu'elle 
leur infpira , fuccéda à celui qui avoit animé contre 
elle leurs prédéceiTeurs : on fe porta par degrés à la 
deftrudion de l'idolâtrie : on ne renverfa d'abord 
que certains temples : on interrompit enfuite les fa- 
..crifîces , l'auguration , les dédicaces , &; enfin on 
mutila les idoles qui avoient été les plus refpeâées. 
L'honneur du paganifme n'étoit plus qu'entre les 
mains des veJlaLes ; un préjugé antique fondé fur une 
" infinité de circonflances fmguHeres , continuoit à 
impofer de leur part ; le refpeâ: des dieux s'afFoi- 
blilToit , &C la vénération pour la perfonne des ve/ia- 
les , fubfifloit encore : on n'ofoit les attaquer dans 
l'exercice de leurs myûeres ; le fénat ne fe fut pas 
rendu volontiers aux intentions du prince , il fallut 
le tâter long-tems , & le préparer par quelque entre- 
^rife d'éclat. 
Sous l'empire de Gratien , les vejlaks n'attendirent 
plus de ménagement de la part des chrétiens , quand 
elles virent que ce prince avoit démoli l'autel de la 
"Vitloire , qu'il fe fut falfi des revenus deftinés à l'en- 
tretien desfacrifices, & qu'il eut aboH les privilèges 
& les immunités qui étoient attachés à cet autel , elles 
crurent bien qu*il n'en demeureroit pas là. L'événe- 
ment juftifia leur crainte, Gratien caffa leurs privilè- 
ges; il ordonna que le iSfc fe faifiroit des terres qui 
leur étoient léguées parles teftamens des particuliers. 
La rigueur de ces ordonnances leur étoit commune 
avec tous les autres miniftres de l'ancienne religion. 
Ceux des fénateurs qui épient encore attachés au pa- 
ganifme , en murmurèrent publiquement; ils voulu- 
rent porter leurs plaintes au nom du fénat: Symma- 
que fut député vers l'empereur , mais on lui refufa 
l'audience ; il fut obligé de s'en tenir à une requête 
très-bien dreifée, dont faint Ambroife empêcha le 
fuccès. 
' A peine les ordonnances de Gratien contre les prê- 
trefTes de Vefta , avoient-eUes été exécutées , que 
Rome fe trouva affligée delà famine. On ne nianqua 
pas de l'attribuer à l'abolition des privilèges des vef- 
talts; les pères s'appliquèrent à combattre les raifon- 
iiemens qu'on fit à cet égard , & vinrent à bout d'é- 
luder les remontrances de Symmaque. Il ofa noble- 
ment repréfenter aux empereurs qu'il y auroit plus 
4e décence pour eux à prendre fur le fife , fur les dé- 
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-pouilles des ennemis , que fur la fubfiftance des v^A ( 
-talis ; mais toutes fes repréfentations ne fervire»t 
qu'à montrer une fermeté dangereufe dans un hom- 
me tel que lui. Il fentoit bien qu'on vouloir perdre 
les vtflaks ; elles étoient prêtes à fe réduire au titre 
feul de leurs privilèges , Ù, à accepter les plus dures 
conditions , pourvu qu'on les laiffâî libres dans leurs 
myfteres. 
L'oppofition des nouveaux établilTemens qui pa- 
roiifoient ne vouloir fe maintenir que par la fihgula- 
rité des vertus , entraînoit infenfiblement le goût du 
peuple , & le détachoit de toute autre confidération. 
L'ambition , & peut-être encore auri facra famés , 
achevèrent les progrès de là religion chrétienne. Les 
dépouilles des miniftres de l'ancienne religion étoient 
devenues des objets très-confidérables , de forte 
qu'au rapport d' Ammien Marcellin , le luxe des nou- 
veaux pontifes égala bientôt l'opulence des rois. 
Sous le règne de Théodofe, &: fous celui de fes j 
enfans, on porta le dernier coup aufacerdoce payeii 
par la confifcation des revenus. La difpofition qui en 
fut faite , eft clairement énoncée dans une des confti- 
tutlons impériales , où Théodofe & Honorius joi- ' 
gnentà leur domaine tous les fonds dellinés à l'entre- 
tien des facrifices , confirment les particuliers danî 
les dons qui leur ont été faits, tant par eux-mêmes , 
que par leurs prédécefTeurs , alTurent à l'églife 
chrétienne la pofiefiion des biens qui lui avoient 
été accordés par des arrêts. 
Les veJiaUs traînèrent encore quelque tems dans 
l'indigence &dans la douleur , les débris de leur con- 
fidération. 
L'ordre s'en étoit établi dès la fondation de Rome; 
l'accroifTement de fes honneurs avoit fuivi le progrès 
de la puilTance romaine; il s'étoit maintenu pendant 
long-tems avec dignité , fa chûte même eut quelque 
chofe d'illuilre. Elle fut le prélude de la ruine & de \ 
la difperfion de la plus célèbre nation du monde, 
comme fi les deftinées eufient réglé le cours de l'un 
par la durée de l'autre, & que le feu facré de Vefta 
eût dû être regardé comme l'ame de l'empire ro-, ( 
main. 
Il eft vrai que nous avons dans le chriftianifme 
Çlufieurs filles vierges nommées religieufis , & qui 
font confacrées au lervice de Dieu ; mais aucun de 
leurs ordres ne répond à celui des veflaUsih différen- 
ce à tous égards eft bien démontrée. 
Nos religieufes détenues dans des couvens , for- 
ment une clafiTe de vierges des plus nombreufes ; el-^ 
les font pauvres, reclufes,ne vont point dans le mon- 
de, ne font point dotées, n'héritent, ne difpofent 
d'aucun bien , ne jouilTent d'aucune diftinâion per- ! 
fonnelle , & ne peuvent enfin ni fe marier, ni chan-, 
ger d'état. 
L'ordre des vénales â.Q tout l'empire romain n'étoit 
compofé que de fix vierges. Le fouverain pontife fe 
montroit fort difficile dans leur réception ; 6c comme 
il falloit qu'elles n'eufl'ent point de défaut naturel , le ' 
choix tomboit conféquemment fur les jeunes filles 
douées de quelque beauté. Richement dotées des ' 
deniers publics , elles étoient encore majeures avant 
l'âge ordinaire , habiles à fuccéder , & pouvoient tef- 
ter de la dot qu'elles avoient apportée à la maifon. 
Elles fortoient nécelfairement de l'ordre avant l'a- .j 
ge de 40 ans , & avoient alors la liberté de fe marier. 
Pendant leur état de vejiale , elles n'avoient d'autres 
foins que de garder tour-à-tour le feu de Vefta ; 6c 
cette garde ne les gênoit guère. Leurs fêtes étoient 
autant de jours de triomphe. Elles vivoient d'ailleurs 
dans le grand monde avec magnificence. Elles étoient 
placées avec la première diftinâion, à toutes les e& 
peces de jeux publics ; & le fénat crut honorer Livie 
de lui donner rang dans le banc des vejlalcs ,tovLtt% 
les fois qu'elle affifteroit aux fpeclacles. 
Aucune 
