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qui étant un & continué , s'achève fans un manifef- 
te changement au contraire de ce qu'on attendoit , 
& fans aucune reconnoiflance. Le fujet mixte ou 
compofé eft celui qui s'achemine à fa fin avec quel- 
que changement Oppofé à ce qvi'on attendoit , ou 
cuelaue reconnoiflance» ou tous deux enfemble. Tel- 
lés font les définitions qu'en donne Corneille , d'a- 
près Aridote. Quoique le fujet fimple puilTe admet- 
tre un incident confidérable qu'on nomme cpifode , 
pourvû que cet incident ait un rapport direâ: & né- 
ceffaire avec l'aftion principale, & que le fujet mix- 
te qui par lui-même eft affez intrigué , n'ait pas be- 
foin de ce fecours pour fe foutenir ; cependant dans 
l'un & dans l'autre l'aftion doit être une & conti- 
nue j parce qu'en lâ divifant , on diviferoit & l'on 
affoibliroit nécelTairement l'intérêt & les impreflions 
que la tragédie fe propofe d'exciter. L'art confiile 
donc à n'avoir en vue qu'une feule & même aftlon , 
foit que le fujet foit fimple, foit qu'il foit compofé, à 
ne la pas furcharger d'incidens , à n'y ajouter aucun 
épifode qui ne foit naturellement lié avec l'aftion ; 
rien n'étant fi contraire à la vraifTemblance , que de 
vouloir réunir & rapporter à une même adion un 
grand nombre d'incidens , qui pourroient à peine ar- 
river en plufieurs femaines. » C'ell: par la beauté des 
w fentimens , par la violence des pafiions , par l'élé- 
» gance des expreffions, dit M. P^acine dans fapré- 
» face de Bérénice , que l'on doit foutenir la fimpli- 
» cité d'une aûion , plutôt que par cette multiplici- 
» té d'incidens , par cette foule de reconnoifiTances 
» amenées comme par force , refuge ordinaire des 
» poètes ftériles qui fe jettent dans l'extraordinaire 
» en s'écartant du naturel ». Cette fimpUcité d'aûion 
qui contribue infiniment à fon unité , eft admirable 
dans les poètes grecs ; les Anglois, & entr'autres Sha- 
kefpear , n'ont point connu cette règle ; fes tragédies 
d'Henri FI. de Richard III. de Macbeth , font des 
hiftoires qui comprennent les événemens d'un règne 
tout entier. Nos auteurs dramatiques , quoiqu'ils 
aient pris moins de licence , fe font pourtant donnés 
quelquefois celle, ou d'embraffer trop d'objets , com- 
me on le peut voir dans quelques tragédies moder- 
nes , ou de joindre à l'adion principale des épifodes 
qui par leur inutilité ont refroidi l'intérêt , ou par 
leur longueur Font tellement partagé , qu'il en a ré- 
fulté deux aftions au lieu d'une. Corneille & Racine 
n'ont pas entièrement évité cet écueil. Le premier , 
par fon épifode de l'amour de Dircé pour Théfée , a 
défiguré fa tragédie d'Œdipe : lui-même a reconnu 
que dans Horace , l'aftion eft double , parce que fon 
héros court deux périls différens , dont l'un ne l'en- 
gage pas néceffairement dans l'autre ; puifque d'un 
péril public qui intérefle tout l'état , il tombe dans 
un péril particuUer oîi il n'y va que de fa vie. La 
pièce âuroit donc pu finir au quatrième a£l:e , le cin- 
quième formant pour ainfi dire une nouvelle tragé- 
die. Auffi Vunitê d'aftion dans le poëme dramatique 
dépend-elle beaucoup de Vunité de péril pour la tra- 
gédie , &: de V unité d'intrigue pour la comédie. Ce 
qui a lieu non -feulement dans le plan de la fable , 
mais auffi dans la fable étendue & remplie d'épilb- 
des. Foyei Action & Fable. 
Les épifodes y doivent entrer fans en corrompre 
Vunitê , ou fans former une double aûion : il faut que 
les différens membres foient fi bien unis & liés en- 
femble , qu'ils n'interrompent point cette unité d'ac- 
tion fi nécelTaire au corps du poëme , & fi conforme 
au précepte d'Horace , qui veut que tout fe réduife 
à la fimplicité & à Vunitê de l'aftion. Sit quod vis Jïm- 
plex duntaxat & unum. Voyei EPISODE. 
C'cft fur ce fondement , qu'on a reproché à Raci- 
ne, qu'il y avoit duplicité d'aâion dans Androma- 
que & dans Phèdre ; & à confidérer ces pièces fans 
prévention 3 on ne peut pas dire que 1 adion princi- 
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■ pale y foit entièrement une & dégtigéé, fur-tout dans 
la dernière , où l'épifode d'Aricie n'influe que foible- 
ment fur le dénouement de la pièce même, en admet- 
tant la raifon que le poëte allègue dahs la préface 
: pour juftifier l'invention de ce perfonnage. Une des 
principales caufes pour laquelle nos tragédies en gé- 
néral ne font pas fi fimples que celles des anciens ; 
c'eft que nous y avons introduit la paffion de l'amour 
qu'ils en avoient exclue. Or, cette paffion étant na- 
turellement vive &: violente , elle partage l'intérêt 
& nuit par conféquent très-fouvent à Vunitê d'ac- 
tion. Principes pour la lut. des poètes , tom. IL p. 62, 
& fuiv. Corn, difcours des trois unités. 
A l'égard du poëme épique , M. Dacier obferve 
que Vunitê d'aûion ne confifte pas dans Vunitê du 
héros , ou dans l'uniformité de fon caradere ; quoi- 
que ce foit une faute que de lui donner dans la même 
pièce des mœurs différentes. U unité d'aûion exige 
qu'il n'y ait qu'une feule aûion principale , dont 
toutes les autres ne foient que des accidens & des 
dépendances./^oje^HÉROS, Caractères, Mceurs, 
Action. 
Pour bien remplir cette règle , le pere le Bofiii 
demande trois chofes; 1°. que Ton ne fafie entrer 
dans le poëme aucun épifode qui ne foit pris dans le 
plan , ou qui ne foit fondé fur î'aûion , &: qu'on ne 
puifie regarder comme un membre naturel du corps, 
du poëme ; 2°. que ces épifodes ou membres s'ac- 
cordent & foient liés étroitement les uns aux autres; 
3°. que l'on ne finifiTe aucun épifode au point qu'il 
puifiTe refiembler à une aftion entière & féparée ou 
détachée ; mais que chaque épifode ne foit jamais 
qu'une parti?, d'un tout , èc même une partie qui ne 
fafi'e point un tout elle-même. 
Le critique examinant fur ces règles l'Enéïde , FI- 
iiade , &: FOdyflTée , trouve qu'elles y ont été obfer* 
vées à la dernière rigueur. En effet , ce n'eft que de 
la conduite de ces poëmes qu'il a tiré les règles qu'il 
prefcrit ; & pour donner un exemple d'un poëme oh 
elles ont été négligées , il cite la Thébaïde de Stace. 
Foyei Thébaïde & Action. 
Vunitê de tems eft établie par A riftote dans fa 
poétique , où il dit expreflement que la durée de l'a- 
hion ne doit point excéder le tems que le foleil em-* 
ploie à faire fa révolution , c'eft-à-dire , Fefpace d'un 
jour naturel. Quelques critiques veulent que Fadion 
dramatique foit renfermée dans un jour artificiel, ou 
Fefpace de douze heures. Mais le plus grand nom- 
bre penfe que Faftion qui fait le fujet d'une pièce de 
théâtre , doit être bornée à Fefpace de vingt-quatre 
heures , ou , comme on dit communément, que fa 
durée commence & finiffe entre deux foleils ; car on 
fuppofe qu'on préfente aux fpeftateurs un fujet de 
fable ou d'hiftoire, ou tiré de la vie commune pour 
les inftruire ou les amufer ; & comme on n'y par- 
vient qu'en excitant les paffions , fi on leur laifi"e le 
tems de fe refroidir, il eft impoflible de produire 
Feffet qu'on fe propofoit. Or en mettant fur la fcene 
une aûion qui vraiflemblablement , ou même néce^- 
fairement n'auroit pu fe pafiTer qu'en plufieurs an- 
nées , la vivacité des mouvemens fe rallentit ; ou û 
Fétendue de Faâion vient à excéder de beaucoup 
celle du tems , il en réfulte néceflàirement de la con- 
fufion ; parce que le fpeûateur ne peut fe faire illu- 
fion jufqu'à penfer que les événemens en fi grand 
nombre le feroient terminés dans un fi court eipace 
de tems. L'art confifte donc à proportionner telle- 
ment Fadion &; fa durée , que l'une paroiffe être ré- 
ciproquement la mefure de Fautre ce qui dépend 
fur-tout de la fimplicité de Faûion. Car fi l'on en 
réunit plufieurs fous prétexte de varier & d'augmen- 
ter le plaifir , il eft évident qu'elles fortiront des bor- 
nes du tems prefcrit , & de celles de la vraiffem- 
blance. Dans le Cid , par exemple, Corneille faiî 
