6o4 W E S 
leur afteur qui ait paru fur le théâtre anglois ^^vânt 
celui qui en fait aujourd'hui la gloire , le fameux Ga- 
tik , qui eft fans contredit le premier de l'Europe ; 
homme unique en fon genre , & qui fous le fiecle 
d'Augufte , eût partagé les fufFrages des Romains en- 
tre Pyladeôc lui^ je viens à Betterton. Il naquit dans 
le Tutle-Street à Weflminfler en 163 5 ; fon pere , qui 
étoit fous-cuifinier de Charles I. voulut en faire un 
libraire ; mais la plupart de ceux qui ont excellé dans 
les arts , y ont été conduits parleur génie , malgré 
les vues & les oppoiitions de leurs parens. 
Comme la nature avoit formé Betterton pour le 
. théâtre , il s'y diftingua bientôt avec éclat , & enle- 
va tous les fuffrages dès l'Ige de 22 ans. Il eft le 
premier qui ait joué à Londres des rôles de femmes , 
& il s'en acquitta avec beaucoup d'applaudiifement. 
Il entra d'abord dans la troupe du roi ; mais comme 
la plupart des comédiens avoient été chaffés de leurs 
trônes imaginaires , lorfque Charles I. en perdit un 
réel , plufieurs d'entr'eux prirent les armes pour le 
fervice de leur fouverain , & firent paroître beau- 
coup de valeur pour fa défenfe. Entr'autres exem- 
ples , le fameux afteur Mohun fe conduifit avec tant 
d'intrépidité , qu'on l'honora d'une commiffion de 
major , qu'il remit à la révolution , pour retourner 
au théâtre. Le chevalier Davenant avoit marqué 
beaucoup de zele pour Charles II. qui en récompenfe 
de fes fervices , lui accorda une patente pour former 
itne troupe de comédiens , fous le titre de comédiens 
du duc d'Yorck ; & c'eft dans cette troupe que fe mit 
Betterton , & dont il fut le héros. 
Quelques-uns croient qu'il introdulfit le premier 
€« Angleterre le changement de décorations. Quoi 
qu'il en foit , il eft certain qu'il contribua beaucoup 
à les embellir & à les perfeftionner. Il époufa made- 
moifelle Sanderfon , qui joignoit aux talens naturels 
requis pour faire une excellente aûrice , la beauté , 
les grâces & la vertu. 
Le théâtre anglois fubit diverfes viciflîtudes par 
ks changemens de troupes, de Heux & de direfteurs. 
Un dircdeur de théâtre , par le commerce conftant 
qu'il eft obligé d'avoir , foit avec fa troupe d'aûeurs 
& d'aftrices , foit avec tout ce qu'il y a de gens fri- 
voles , tant naturels qu'étrangers , eft proprement 
dans fon pofte le Machiavel de l'empire de l'amour. 
Le théâtre eft en lui-même l'image de la vie humaine ; 
les hommes qui font la plus grande figure dans le 
Kionde , ne font pas plus ce qu'ils paroiflent être , 
que cet a<fteur à qui vous voyez quitter fes habits de 
parade, n'eft le héros qu'il vient de repréfenter. ^ 
Au milieu des révolutions du théâtre anglois , 
Betterton en éprouva dans fa fortune : il perdit par 
un prêt inconfidéré , la plus grande partie de ce qu'il 
avoit gagné , 8 mille livres fterling. Un bon afteur 
n'eft point à Londres dans la mifere : Betterton réu- 
niftbit en lui tous les talens , la figure , la beauté du 
gefte & de la voix , la netteté de la prononciation 
& la fureté de la mémoire ; fon adion étoit jufte , 
touchante , admirable. 
Je ne puis trop le louer, dit l'auteur du Tatler; car 
c'étoit un homme étonnant , qui par fon aâion , m'a 
fait fentir ce qu'il y a de grand dans la nature humaine, 
bien plus vivement que ne l'ont jamais fait les rai- 
fonnemens des philofophes les plus profonds & les 
defcriptions plus charmantes des poètes ; l'angoiffe 
dans laquelle il paroiflbit , en examinant la circonftan- 
ee du mouchoir dans Othello ; les mouvemens d'a- 
mour que l'innocence des réponfes de Defdémone 
excitoit en lui , exprimoient dans fes geftes une fi 
grande variété de pafiions qui fe fuccédoient les unes 
aux autres , qu'il n'y avoit perfonne qui n'apprît à re- 
douter ion propre cœur , & qui ne dût être convain- 
cu que c'eft y mettre le poignard que de fe livrer aux 
iK)irs accès de la jaloufie. 
W E S 
Le Comédieïî Booth , qu'on ne peut foupçônftêf 
de partialité dans le jugement qu'il portoit de Better- 
ton , difoit fouvent que la première fois qu'il lui 
avoit vu repréienter le Speftre à la répétition de 
Hamlet , l'air , le ton & l'aciion qu'il y mit l'a- 
voient faifi d'une telle horreur , qu'il s'étoit trouvé 
hors d'état pendant quelques momens de pouvoir 
jouer fon propre rôle. Lorfque nos connoifiTeurs , 
dit le chevalier Steele , ont vu cet auteur fur le théâ- 
tre , ils ont eu pitié de Marc- Antoine , de Hamlet , de 
Mithridate , de Théodore &: de Henri VIIL On fait 
comme il revêtiflbit l'état de chacun de ces illuftres 
perfonnages , & comme dans tous les changemens de 
la fcene , il fe conduifoit avec une dignité qui ré- 
pondoit à l'élévation de fon rang. 
Il réuffiffoit également dans le comique & dans \t 
tragique , & ce qu'il y a de plus fingulier , faifoit le 
libertin en perfeftion : caraûere fort oppofé au fien. 
On trouve aflez de gens qui favent emprunter les 
manières d'un honnête homme , mais il y a peu 
d'honnêtes gens qui fâchent contrefaire le faquin. 
Le dernier rôle qu'il fit , fut le perfonnage d'un jeu- 
ne homme dans la pièce intitulée The Maid's tragc- 
dj ;6c quoi qu'il eût déjà près de 70 ans , il joua fon 
rôle avec tout le feu , l'audace & la vivacité d'un 
homme de 25 ans. 
On repréfenta pour fon compte , quelques années 
après qu'il eût quitté le théâtre , la pièce intitulée , 
l'Amour payé d'amour. Cette repréfentation lui va- 
lut cinq cens livres fterhng : l'affluence du monde 
qui y vint juftifia la reconnoilTance qu'on lui por- 
toit & ce grand aûeur eut lieu d'être content des 
comédiens & de l'aft^emblée. L'épilogue compofé 
par M. Row , finit d'une manière pathétique. « C'eft , 
» dit-il, lefouvenir des plaiûrs qu'il vous a procurés, 
» qui vous engage à confacrer avec gloire le co- 
» thurne de ce grand maître , & vous ne voulez pas 
» permettre qû'un homme qui vous a tant de fois 
» touché par de feintes douleurs , vous foit enlevé 
» par des foufFrances réelles ». 
Il mourut en 1710 d'une goutte remontée à 
l'âge de 75 ans, &fut enterré dans le cloître de l'ab- 
baye de Wejlminfî&r. Il a compofé , traduit ou changé 
quelques pièces de théâtre , entr'autres domSébafiim^ 
tragédie de Dryden. Il fupprima avec tant d'art, dit 
le poète, un millier devers de ma pièce, qu'elle y 
a tout gagné , & que c'eft à fes foins & à la beauté 
de fon jeu que je fuis redevable du fuccès qu'elle 
a eu. 
Le chevalier Steele honora fa mémoire par un 
beau tatler. Rien , dit-il , ne touche plus les gens de 
goût , que de voir les obfeques de ceux qui ont ex- 
cellé dans quelque art ou quelque fcience. M. Better- 
ton exprimoit avec tant de grâce & de force l'en- 
droit d'Othello , oii il parle de la manière de gagner 
le cœur de fa maîtrefle , qu'en me promenant dans 
le cloître je penfois à lui avec la même fenfibilité 
que j'aurois eue pour une perfonne ^ui auroit fait 
pendant fa vie ce que je lui ai vu repréfenter. L'obf- 
curité du lieu & les flambeaux qui marchent devant 
le convoi , contribuèrent à me rendre rêveur & mé- 
lancolique : je me fentis vivement affligé, qu'il y eût 
quelque différence entre Brutus & Caffîus , & que 
fes talens n'ayent pû le garantir du cercueil. Confi- 
dérant enfuite le néant des grandeurs humaines , je 
n'ai pu m'empêcher de voir avec douleur que tant 
d'hommes illuftres , qui font dans le voifinage du 
petit coin de terre oii l'on a mis mon ancien ami, 
font retournés en poudre , & qu'il n'y a dans la tom- 
be aucune différence entre le monarque réel 6c le 
monarque imaginaire. 
Madame Betterton furvécut à fon msri , & peut- 
être n'a-t-il jamais repréfenté de fcènes aufli tou- 
chantes que celle qu'offroit l'état où il laiflTa fes af« 
