fait tomber tn dérxieîicê ; elîe en a îait ittoiirÎ!: cî^aiî- 
très ; n'en a-t-elie pas fuit déferter ? Combien de 
fois n'eft--il pas arrivé qu'à l'armée, en gafnifon 
mêrrte , ie peu d'alimens qu'on donnoit au foldat , 
& qui fuffiibir à -peine pour fa nourriture ^ éîoit 
d'une mauvaii^e qualité ? Combien de fois cette mau- 
vaife nourriture ne lui a-t-^elle pas ôté la force &c le 
courage de fupporter les fatigues de la campagne? 
eiî-il fort extraordinaire qu'un foldat veuille fe dé- 
rober à ces fituaîions violentes ? 
Je parlerai encore d'autres caufes de défertion 
lorique je propoferai les moyens de la prévenir: 
&C comptez- vous pour rien la légèreté & l'inconf- 
tance qui entrent pour beaucoup dans le caraftere 
du françois ? Comptez- vous pour rien cette inquié- 
tude machinale , ce befoin de changer de lieu^ d'oc- 
cupation, d'éîat même ; ce paffage fréquent de l'en- 
jouement au dégoût, qualités plus Communes chez 
eux que chez tous les peuples de l'Europe. Quoi! ce 
font ces hommes que la nature , leurs opinions, & 
notre gouvernement ont fait inconflans & légers , 
pour rinconftance & la légèreté defquels vous êtes 
ïans indulgence. Ce font ces hommes que nos négli- 
nences, notre difcipline informe , notre patrim«onie 
mal placé rendent fi fouvent malheureux , à qui vous 
ne pardonnez pas de fentir leurs peines 6c de céder 
quelquefois à l'envie de s'en délivrer?. 
On va me dire qu'on a fenti les inconvéniens du 
caraftere françois fans avouer toutes les raiîbns de 
déferter qu'on donne en France au foldat ; on me 
dira, que le français eji naturellement déferteur ^ qu'on 
le fait ; que c'efl pour prévenir la défertion qu'on 
la punit toujours de peine capitale; je répondrai à 
ce difcours par une queftion. . . . Quelles ont été juf- 
qu'à préfent les fuites de vos arrêts fanguinaires & 
de tant d'exécutions ? Depuis que les déierteurs font 
punis de mort en France, y en a-t-il moins qu'il y 
en avoit autrefois ? Confuitez les longues liftes de 
ces malheureux que vous faites imprimer tous les 
ans 5 comparez -les à celles qui relient de ces tems 
oh vos lois étoient moins barbares, & jugez des 
effets merveilleux de votre févérité. Elle n'en a au- 
cuns de bons, non, elle n'en a aucuns. Depuis que 
vous condamnez les déferteurs à mort, la défertion 
€fl auffi commune dans vos troupes qu'elle l'étoit 
auparavant. J'ai même des raifons de croire qu'elle 
y efï plus commune encore ; & û l'on veut fouiller 
dans le dépôt de la gtierre & dans les bureaux, on 
n'en doutera pas plus que moi. L'on fera forcé d'a- 
vouer qu'on verfe le fang dans Pintention de préve- 
nir un crime qu'on ne prévient pas ; c[ue ne pour- 
roit-on pas dire d'une telle loi, ilir- tout fi comme 
on a Ueu de le oenfer , elle a même augmenté la dé- 
lertion? Quelque févere que foit la loi, peut -elle 
empêcher le foldat d'éprouver dans fon état l'incon- 
iîance , le mécontentement, le dégoût ? & la crainte 
de la mort eft-elle le frein le plus puiflant pour re- 
tenir des hommes qui font & doivent être familia- 
rifés avec l'image de la mort ? 
Comment font le plus généralement compofées 
vos armées? D'hommes libertins, parefléux & bra- 
ves , craignant les peines , le travail & la honte j 
mais alTez indifférens pour la vie. Il eft connu que 
ce ne font point les mauvais foldaîs qui défertent ; 
ce fontau-contraire les plus braves ; ce n'eft prefque 
jamais au moment d'un fiége , à la veille d'une ba- 
taille qu'il y a de la défertion ; c'eft lorfqu'on ne 
trouve pas des vivres en abondance ; c'ell lorfque 
les vivres ne font pas bons ; c'eft lorfqu'on fatigue 
les troupes fans de bonnes raifons apparentes ; c'eft 
lorfque la difcipline s'eft relâchée , ou lorfqu'il s'in- 
troduit quelques nouveautés utiles peut-être , mais 
qui déplaifent aux foldats , parce qu'on ne prend pas 
aflez de foin de leur en faire fentir l'utilité. Dans ces 
Tome XVÎh 
fnomens la loi mort eft ft peu un frein > qu^on fé 
fait un mérite de la braver, & l'on n'auroit pas bravé 
de même le mal ou l'ignominie. Tel qui n'auroit 
pas rifqué lés galères , rifquera de paîfer par les ar- 
mes. H y a même des moniens oii les foldats défer^^ 
tent par point d'honneur. Souvent un mécontent 
propofe à fes camarades dâ déferter avec lui, ô£ 
ceux-ci n'ofenî pas le refufei', parce qu'ils paroî- 
troient eflVayés par la loi , & qiîë la craindre c'eft: 
craindre la niort. La rigueitr de là loi peut donc 
inviter les hommes courageux à l'enfreindre , mais 
elle invite bien plus encore à l'éluder. Chez Un peu- 
ple dont les mœurs font douces , quand les lois font 
atroces , elles font néceffairement éludées. Le corps 
eftimable des officiers fVarîçois fauve le plus de dé- 
ferteurs qu'il lui eft pofFible, il fufîit que la défertion 
n'ait pas éclaté pour que le déferteur ne foit point 
dénoncé. Souvent on fait d'abord expédier pour lui 
un congé limité , & enfuite un congé abfolu ; lorf- 
qu'on n'a pu éviter qu'il foit dénoncé & condamné 
par le confeil de guerre, perfonne ne s'intéreffe à le 
faire arrêter ; il ne le îéroit pas par les officiers 
même, il l'eft encore moins par le peuple des lieux 
qu'il traverfe ; il compte plutôt fur la pitié que fur 
la hame de fes concitoyens; il fait qu'ils auront plus 
de refpe£l: pour l'humanité que pour la loi qui la 
bleffe ; fouvent même il ne prend pas là peine dé 
cacher fon crime , & ce n'eft pas une chofe rare ea 
France que de trouver fur les grands chemins & le 
long des villages des hommes qui vous demandent 
l'aumone pour de icrïwyw défineurs. La maréchauf- 
fée à qui l'habitude d'arrêter des criminels , & de 
conduire des hommes au fupplice , doit avoit ôté 
une partie de fa cônimifération , femble la retrouver 
pour les déferteurs , elle les laiffe prefque toujours 
échapper quand elle le peut fans rifquer que fou 
indulgence foit connue: que Vos lois foient confor- 
mes à vos mœurs , ft vous voulez qu'elles foient 
exécutées, & fi elles ne le font pas, fi elles font mé- 
prifées ou éludées , vous introduifez celui de tous 
les abus qui eft le plus contraire à lapohce générale, 
au bon ordre & aux mœurs. 
L'indulgence des officiers , celle de la itiaréchauf- 
fée , & de toute la nation pour les déferteurs , eft 
lans doute connue du foldat; ne doit-elle pas entre- 
tenir dans ceux qui fonttournierités de l'envie de dé- 
ferter, une efpérance d'échapper à la loi ? Cette ef- 
pérance doit augmenter de jour en jour dans ces 
malheureux , & doit enfin etnporter la balance fur 
la crainte de la loi : au refte , le plus grand nombre 
d'hommes qui lui échappent n'en font pas moins per- 
dus pour l'état ; la plupart paftent dans les pays étran^ 
gers ; & plufieurs qui reftent dans le royaume y traî- 
nent une vie inquiète & malheureufe , qui les rend 
incapables des autres emplois de la fociété. On 
compte depuis le commencement de ce fiecle près 
de cent mille déferteurs ou exécutés , ou condam- 
nés par contumace, & prefque tous également per- 
dus pour le royaume ; & c'eft ce royaume dans'l'in- 
térieur duquel vous trouvez des terres en fi'iche qui 
manquent de cultivateurs ; c'eft- Ce royaume dont les 
colonies ne font point peuplées , & n'ont pu fe dé- 
fendre contre l'ennemi ; c'eft, dis-je, ce royaume 
que vous privez dans l'efpace d'un demi-fiecle de 
cent mille hommes robuftes , jeunes , & en état dé 
le peupler & de le fervir. En fuppofant que les deux 
tiers de ces hommes condamnés à mort,. euftent vécu 
dans le célibat, qu'ils eufl'ent continué à fervir, & 
qu'ils fuffent morts au fervice , ils y auroient tenu la 
place d'autres qui fe feroient mariés, & le tiers feul 
de ces malheureux profcrits, qui rendus à leur pa« 
trie , y feroient devenus citoyens , époux , & pères, 
auroit mis trente mille familles déplus dans le royau- 
I me ; les enfans de ces familles aus;menteroient au- 
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