l/KCnO DIT MOXOF. SAVANT. 
irKlhiopio par le Nil ot aL'Oiiuiuli'" yixv ses (U'honU'iuciits, laiitlis 
mio la ^iirtaoe ik'< deux déserts (lui bordent la vallée où il coule 
t'St cou verte de sables, de graviers et de pierres de différentes 
couleurs ( i ). 
Environ un siècle après Hérodote, à qui nous devons la conser- 
valion des plus anciennes traditions égyptiennes sur la formation 
du Delta, Aristote, dont les ouvrages fixent l'état auquel toutes 
les sciences naturelles étaient parvenues de son temps, cite l'E- 
gypte comme un des exemples les plus remarquables dos chan- 
gements qui s'opèrent à la snrlacc du globe. 
6 Les mêmes lieux, dit-il (2), ne sontpastoujours occupés parla 
terre ou par les eaux; des endroits que l'on voit aujourd'hui à 
sec, ontété autrefois submergés ; et d'autres qui sont aujourd'hui 
5ubmergés,onl été autrefois à découvert. Ces changements suc- 
cessifs sont trop lents pour être remarqués par les hommes aux- 
quels la brièveté de la vie ne permet pas d'en être témoins; 
d'ailleurs les traditions s'oblitèrent et se perdent par l'effet des 
guerres et des révolutions diverses qui amènent le déplacement 
des peuples. L'Egypte olïre l'exemple d'une contrée qui se des- 
sèche de plus en plus. Elle est formée tout entière des alluvions 
du Nil. L'époque à laquelle celte contrée est devenue habitable 
est ignorée, parce que, son dessèchement s'étant opéré peu à 
peu, on s'est fixé successivement dans les lieux voisins des an- 
ciens marais; et comme cela se fit, pour ainsi dire, par degrés 
insensibles, il n'existe point de souvenir du moment où cela 
commença. 0 
Il remarque aussi qu'PIomère n'a désigné l'Egypte que parle 
nom de Thébes, comme si Memphis et ses environs n'eussent 
point encore existé ou du moins n'eussent point encore été ha . 
bitables au temps où il écrivait. Les lieux les plus bas, c'est-;\- 
dire les plus voisins de la mer, exigent en effet, pour leur entier 
dessèchement, une plus grande hauteur d'alluvions; et ce n'est 
qu'après être restés plus Icngiemps à l'état de marais qu'ils de- 
viennent propres à recevoir des établissements. 
Ces raisonnements, dont la justesse est incontestable, sont ap- 
puyés d'une tradition précieuse : c'est que la mer Rouge, la mer 
Méditerranée et l'espace occupé parle Delta ne formaient autrefois 
qu'une seule et même mer (5). 
Peu de temps après que les Romains eurent conquis l 'Egypte, 
elle fut visitée par Strabon, qui nous en a laissé une ample des- 
cription géographique (4)- Il la regarde comme un présent du 
Nil^auquel elle doit le nom à'Mgyplus que ce fleuve portait lui- 
même autrefois ; ses crues et ses atierrisscmcnts sont, dit-il, les 
phénomènes dont les étrangers sont le plus frappés, ceux dont 
les habitants du pays aiment le plus à entretenir les voyageur.-', 
ceux enfin dont les personnes qui n'ont point été en Egypte 
font le premier objet de leurs questions à celles qui en re- 
viennent. 
Les connaisrances sur l'étst de ce pays et sur la formation du 
Delta durent naturellement se répandie et se multiplier par les 
occasions fréquentes et les facilités qu'on eut de le visiter sous la 
domination romaine. Pline puisa dans les mémoires des voya- 
geurs et les traités des géographes les renseignements qu'il nous 
a transmis (5). Il cite la partie de l'Egvpte comprise depuis 
Memphis jusqu'à la mer, comme l'exemple le plus remarquable 
des terrains d'alluvion nouvellement formés, et il donne en 
preuve de cette opinion le témoignage d'Homère, qui^ en parlant 
de l'île de Pharos,à\i qu'elle était, du temps de Ménélas, à une 
journée de navigation de l'Egypte ; tandis qu'au siècle de Pline 
et longtemps auparavant, elle était presque conliguëau continent. 
Strabon avait déjà cité le même témoignage ù l'appui delà même 
opinion. 
Plutarque, presque contemporain de Pliue, nous a transmis 
des traditions importantes sur l'histoire physique de l'Egypte. 
« Anciennement, dit-il, elle était couverte par la mer, comme le 
prouvent les coquillages que l'on rencontre dans les déserts voi- 
sins, et la salure des puits que l'on y creuse (6). C'est le Nil qui 
a repoussé la mer par les dépôts de limon qu'il forme à ses em- 
bouchures : des plaines autrefois submergées, s'exhaussant ainsi 
de plus en plus par de nouvelles couches de terre, ont été mises 
enfin à découvert. Ce qu'il y a de certain, ajoute- t-il, c'est que 
l'île de riiaros, qui, du temps d'ijomère, était à une journée de 
chemin du rivage d'Egypte, en fait aujourd'hui partie : non sans 
doute que cette île ait changé, de place et se soit approchée du 
(1) Hf-rod., cap. 1 1. 
(2) Mcteorol., Iib. i, cap. i4. 
(3) /' id , lil). 1, c. i4. 
(4) Stra!)., Gco^;r., lib. xvii, p ss'm. 
(5) Plin., H st. N^tw-, lib. Il, c. tS. 
Gj Traité d'Js s et d'Os'r's. 
continent ;c'cttle lleuve (|ui, en comblant l'espace intermédiaire, 
l'a jointe à la terre ferme, a Plutar(pie répète ici, connue ou 
voit, ce (pie Strabon en Pline avaient dit avant lui. 
Les opinions des auteurs anciens que nous venons de rappro- 
cher coïncident toutes sur la formation du sol de l'Egypte; ils 
rallribueut iiuauimemeut aux alluviousdu Nilqui outcomljlé un 
aiu-ien golfe de la ftléditei rauéi , dont le Delta occupe aujour- 
d'hui l'emidacemeiU. Ces opinions ne sont, au surplus, (pie des 
traditions conservées dans la caste sacerdotale; et, comme les 
laits qui en sont l'objet n'ont pu être constatés que par une lon- 
gue suite d'observations on tire de ces traditions mêmes une 
nouvelle preu\ e de la hante antiquité de la civilisation égyp- 
tienne. 
Les géographes du moyen âge et les auteurs arabes n'ont fait 
que répéter les mêmes faits, souvent même sans changer les ter- 
mes de ceux ipii les avaient précédés ; ce qu'on trouve, par 
exemple, dans le livre de la Mesure de la terre de Dicuil, sur le 
Nil et son débordement, est la copie exactd*du passage de Pline 
que nous avons cité (i). 
Le juif Benjamin de Tudèle, (\u\ visita l'Egypte dans le xii" siè- 
cle, et Jean Léon, qui voyagea dans le xv% n'avaient ni l'un ni 
l'autre les connaissances nécessaires pour recueillir des observa- 
tions utiles sur l'état physique de ce pays : ils se bornèrent à rap- 
porter, sur l'accroissement annuel du Nil, sur la mesure journa- 
lière de cet accroissement et les usages dans la publication qu'on 
en l'ait, les particularités dont ils furent eux-mêmes les témoins, 
ou à répéter ce que des récits populaires leur apprirent (2). 
Ni le médecin Prosper Alpin, ni le prince Radziwill (3), n'ont 
recueilli aucune observation particulière sur la formation du sol 
de cette belle contrée. Quelques faits isolés sur l'ensablement de» 
deux branches principales du Nil ont été rapportés par le Père 
Vensleb dans sa Nouvelle relation d'Egypte ; il attribue avec rai- 
son à cette cause l'avancement de leur embouchure vers la mer; 
mais les témoignages dont il appuie les faits qu'il cite n'ontpoiot 
assez de poids, et les circonstances en sont indiquées trop vague- 
ment pourqu'il soit possible d'en tirer quelques conclusions po- 
sitives. Ce qui est certain, c'est qu'en 1672, époque à laquelle 
le Père Vansleb se trouvait en Egypte, le lac Maréotis, comme 
du temps de Prosper Alpin, recevait les eaux du Nil pendant 
l'iiKîndalion, et communiquait avec la mer : état de choses qui 
a été changé depuis (4). 
L'ensablement des (ieux branches du Nil près de leurs embou- 
chures, cité par Vansleb, est aussi rapporté par de Maillet dan«' 
sa Des(riplion de l'Egypte (5). Il explique la formation des deux 
l)arres ou Iwg/iâz qui obstruent ces embouchures par l'action du 
courant du fleuve qui charrie les alluvions etpar l'action opposée 
des vagues de la mer qui les repoussent. On conçoit, au surplus^ 
que les vents doivent exercer une grande influence sur la hau- 
teur et la direction de ces bancs : voilà pourquoi l'on éprouve 
plus ou moins de difficultés à les franchir. 
Suivant de Maillet, la ville deFouch, qui était, dans lexii* siè- 
cle, à l'embouchure occidentale du fleuve, s'en trouvait, à l'é- 
poque où il écrivait, éloignée de sept à huit milles. De même la 
ville de Damiette,dont la mer baignait les murailles du temps do 
saint Louis, s'en trouvait à dix milles de distance. Enfin la forte- 
resse de Rosette, qui, quatre-vingts a.ns auparavant, était vis-à- 
vis la barre du Nil, en était alors éloignée de près de trois cent* 
pas. 
Il rapporte ailleurs que l'on vit en 1697, au fond d'un étang 
qui occupe une partie de l'emplacement de Memphis, des reste» 
de colonnes, d'obélisques, et diverses ruines ; d'où il résulte que 
I l plaine qui environne Memphis se trouve aujourd'hui plus éle- 
vée que le sol de celte ancienne ville qui demeure constamment 
submergée. 
«J'ai vu moi-même, ajoute- t-il, qu'en 1692, à mon arrivée 
» en Egypte, la mer n'était qu'à une demi-lieue de cette ville, au 
» lieu qu'en 1 7 18 je l'en ai trouvée distante d'une grande lieue.» 
(i) Dicuili Librr de Mcnstira orbis terme, nunc primum in lucem cditu* 
à Car. Atliao. 'WalckeDaer. l'arisiis, iSoj, p. i4. 
(a) Itlnerariuni Benjaininis, ciim rcrsione et notis Constantin!, Lenipe- 
rcur, Lugduni Bat., x655, pag. n6. — Joaunis Leonis Africani Descriplio 
Ail ica-, lib. viii. 
(3) Piinripis Pmdzivilii Jcroscilymilana Pcrcgrinalio, epistola j", pasiini. 
— Prosp. Alpiiii, Rci iiin ^gypliacariiiii libri quatuor, lib. i, cap. 3. 
(4) No ivejb Rclit'o i d'E:;ypt6, par le P. Vansleb, p. 1 1 1 et i-j. 
(5) Deicn;.t on l'e l E,^ypte, composte sur les mciuoires de M. de Maillet, 
par l'ubbt; Le Aljscricr, pag. 91, 
L'un des Directeurs^ J.-S. Bodbkb. 
fAaiS, IKPaiHERIE DB DECOCBCHAtTT , BSJB D'SErCBTH, 9i° î ^ T UtS l'ABBAYB. 
