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L'ECHO on MONDË SAVANT. 
ÉCONOMIE INDUSTRIELLE. 
jRé/lexions sur le traitement électro-chimique des minerais 
d'argent, de cuii're et de plomb, par }[. Becquerel, prési- 
dent de r Académie des sciences, lues dans la séance an- 
nuelle de toutes les Académies^ 
L'art d'extraire les métaux de leurs minerais respectifs a 
commencé, pour ainsi dire, dès les premiers âges du monde; 
et ses progrès ont suivi ceux de la civilisation, qui en a 
reçu elle-même de nouveaux développements. On peut donc 
dire, avec vérité, qu'ils se sont prêté l'un l'autre un mutuel 
appui. 
Le travail du fer, par exemple, est considéré comme la 
mesure de l'avancement de la raison chez les nations qui s'y 
sont livrées les premières, vu la série d'opérations néces- 
saires pour amener ce métal à l'état dans lequel il doit se 
trouver pour être appliqué à nos besoins. Le cuivre, le 
plomb, l'or et l'argent n'ont pu être extraits également de 
leurs minerais, surtout les deux premiers, que lorsque les 
arts étaient déjà avancés; mais quels services n'ont-ils pas 
rendu sensuite à la société! 
Le travail des mines dans une contrée, quand elle est libre, 
comme il l'a toujours été au Mexique, où l'on s'est livré 
avec une ardeur incroyable à l'exploitation des minerais 
d'argent, depuis sa conquête par les Espagnols, n'énerve 
nullement la population, comme des auteurs l'ont avancé. 
M. de Humboldt a constaté effectivement que la mortalité 
des mineurs de ce riche pays n'a jamais été plus grande que 
celle qui a eu lieu dans les autres classes de la société, et 
cependant les mineurs sont soumis à de rudes travaux; les 
uns, comme dans les filons de Guanaxato, qui ont 5 à 600 
mètres de profondeur, portant sur le dos des fardeaux de 
iio à iiSkilog. de minerai, gravissent, huit ou dix fois de 
suite, sans se reposer, des plans inclinés de 20°; les autres, 
qui sontemployés à l'amalgamation dans les mines d'Oaxaca, 
passent leur vie à marcher pieds nus, sur des amas de mi- 
nerais broyés, humectés et mélangés de sel marin, de cou- 
perose verte et de mercure. 
Quoique l'or et l'argent tirés du Mexique passent les 
mer.«, cependant celte contrée s'enrichit par l'exploitation 
seule des mines, et les terres les mieux cultivées sont dans 
le voisinage des mines les plus riches du monde. 
Découvre-t-on un filon dans une contrée déserte, la cul- 
ture se développe rapidement dans les lieux où il n'existait 
jadis que quelques centimètres de terre végétale; des vil- 
lages et des villes ne tardent pas à s'élever là où le sol pa- 
raissait stérile. Ces bienfaits des travaux métallurgiques 
subsistent même après l'épuisement du filon, tant sont pro- 
fondes les racines que jettent les premiers germes de civi- 
lisation. Au Mexique, dans les parties où il y a moins d'ex- 
ploitations, comme à la Puebla, la civilisation est peu avan- 
cée et le fanatisme y domine toujours. 
M. de Humboldt rapporte que, lorsque le comte de 
Valanciena attaqua le fameux filon d'argent de Guanaxato, 
au-dessus du ravin de Saint Janvier, les chèvres paissaient 
sur cette colline, où, dix ans après, il existait une ville de 
huit mille habitants. 
Peu de temps après la découverte des mines du Potosi, 
en 1545, dans l'ancienne province de Buénos-Ayres, une ville 
commença à s'élever au pied de la montagne, à 4îif>6 mètres 
au-dessus du niveau de la mer, presqu'à la limite de la végé- 
tation, puisqu'on n'y cultive que l'orge, et encore avec 
peine. Cette ville acquit cependant une telle importance, 
quoique située dans une position climatérique extrêmement 
défavorable, qu'elle comptait 80,000 habitants avant la 
guerre de l'indépendance. Aujourd'hui le nombre en est 
réduit à 3o,ooo; mais aussi les mines du Potosi ont bien 
perdu. 
Une foule de localités, où il existe des mines d'or et d'ar- 
gent, manquant de combustible, ont dû rechercher les 
moyens d'obtenir ces métaux sans la chaleur; leur forte 
affinité pour le mercure engagea les exploitants à se servir 
de ce dernier, comme d'intermédiaire, pour s'en emparer et 
les séparer des matières étrangères qui les accompagnent. 
De là un art nouveau, l'amalgamation, qui prit naissance au 
Pérou et au Mexique, contrées tellement favorisées par la 
nature, sous le rapport de l'abondance de ses métaux, que 
la première a fourni, depuis 1492 jusqu'à nos jours, envi- 
ron 5 milliards et la seconde i3 milliards, sommes énormes 
qui ont dii exercer une infiuence immense sur les relations 
sociales de l'Europe! 
Il existe au Mexique plus de trois mille localités exploitées 
ou qui l'ont été, et dont l'exploitation languit en raison du 
haut prix du mercure, de la profondeur à laquelle les tra- 
vaux sont parvenus, et du manque de combustible qui ne 
permet pas toujours l'emploi des machines à vapeur. Les 
travaux cessent même en grande partie pendant les guerres 
maritimes, à cause de la difficulté de faire venir le mercure 
d'Europe. Ces considérations font sentir la nécessité de sub- 
stituer à l'almagamation un procédé moins dispendieux, et 
qui soit à la portée des exploitations d'un ordre inférieur. 
Dans les premières années qui suivirent la découverte des 
mines de Pasco, qui sont les plus importantes du Pérou, on 
n'exploita que les minerais les plus riches, et on jeta parmi 
les déblais ceux qui ne pouvaient être soumis à l'amalgama- 
tion. Une partie de la ville de Mécaipampa fut construite 
avec ces derniers, que l'on pourrait traiter maintenant avec 
avantage, pourvu que leur teneur ne fût pas au-dessous 
d'un demi-million, et que l'on pût se procurer facilement du 
sel marin. 
Les fameuses mines du Potosi, qui ont fourni à ellei 
seules plus de 6 milliards depuis i545, ont bien perdu de 
leur ancienne splendeur, car leur produit annuel n'est plus 
que de 6 à 8 millions. On est réduit souvent, quand les 
moyens d'extraction manquent, à traiter d'anciens déblais 
qu'on rejetait jadis comme trop pauvres, et encore ne prend- 
on que ceux qui ont une certaine teneur. 
La teneur moyenne des mines du Mexique et de celles du 
Pérou est actuellement d'environ i à 2 millièmes, c'est-à- 
dire que 1,000 kil. de minerai renferment de i à 2 kil. d'ar- 
gent. Dans les premiers temps, cette teneur n'était pas des 
millièmes, mais bien des centièmes. On a trouvé quelquefois, 
dans la partie supérieure des filons, comme à Sombrereta, 
des minerais qui renfermaient 5, 10 et même 25 0/0 d'ar- 
gent en général. Les minerais s'appauvrissent à mesure que 
les exploitations deviennent plus profondes; de là, la néces- 
sité de substituer à la fonte et à l'amalgamation un procédé 
plus économique. 
Partout l'Indien foule à ses pieds des métaux précieux, 
dont souvent il connaît seul le gisement ; aussi existe-t il en 
Amérique une foule de petites exploitations particulières 
auxquelles se hvrent les habitants, quand les travaux agri- 
coles sont terminés et que le mercure est à bas prix, lis 
n'exploitent que des affleurements indiquant souvent de 
riches filons qu'ils se gardent bien de faire connaître aux 
Européens. Quels avantages ne retireraient-ils pas d'un pro- 
cédé simple, peu dispendieux! 
En Amérique, on est tellement préoccupé de tout ce qui 
concerne les mines d'argent et leur exploitation, que les mi- 
neurs, et même les hommes éclairés qui ont fait un long 
séjour dans le Nouveau-Monde, croient encore que l'argent 
apparaît naturellement comme un végétal, dans les lieux 
où il n'en existait aucune trace à certaines époques. S'ils se 
rendaient compte des transformations successives que cer- 
tains minerais métallifères éprouvent de la part des in- 
fluences atmosphériques et du contact des roches environ- 
nantes, ils ne tarderaient pas à reconnaître la cause de leur' 
erreur. 
Quantà l'Europe, ses produits en or et en argent sont bien | 
inférieurs à ceux de l'Amérique; on ne les évalue pas annuel-: 
lement, en or, à plus de 4 ou 5 millions de fr., et en argent,! 
à plus de 12 ou i5 millions; tandis que les mines d'or d'A-j 
mérique fournissent environ 60 millions et les mines d'argent j 
1^0 millions. I 
En France, les produits ne vont pas au delà de 4 ou' 
DOOjOoo fr. ; ils proviennent en majeure parti»} des mines, 
de plomb argentifère; car il n'y a, dans ce moment, cn^ 
exploitation fructueuse qu'une seule mine d'arg(MU, celle ^ 
