L'F.CÎÏO DU î«OXDE SAVANT. 
surface de ces dèseits, s'élève jusqu'à 5G degrés; et ceci a lieu 
dans toute l'étendue de l'Afrique, en descendant de l'Atlas, au 
nord, vers la Méditerranée, et, au sud, vers le basïin des grands 
fleuves dont l'Océan occidental reçoit les eaux. 
Ainsi une atmosphère enflammée enveloppe en quelque sorte 
ces régions, tandis que l'évaporation continuelle des eaux de la 
1 Méditerranée entretient à une température beaucoup plus basse 
i l'atmosphère qui s'élève au-dessus de cette mer; airtsi, par une 
I conséquence naturelle de cette dill'ércnce de tempéialure, et par 
la tendance à l'équilibre qui se manifeste dans toutes les couches 
d'air d'inégale densité, un vent de nord règne presque constam- 
i ment sur la bande septentrionale de l'Afrique. Ce courant d'aii', 
arrêté par le mont Allas, se réfléchit, vers l'est, dans nue partie 
de son étendue. Cette direction et la direction générale suivant 
I laquelle l'atmosphère de la Méditerranée afflue du nord au sud 
vers les déserts de la Libye se composent entre elles pour donner 
naissance aux vents de nord-ouest qui soufflent en Egypte une 
; partie de l'année; ces vents tournent directement au nord à l'é- 
poque du solstice d'été, parce qu'alors, l'atmosphère se trou- 
vant plus fortement dilatée au-dessus des plaines sablonneuses 
de l'Afrique, le courant d'air qui tend à maintenir l'équilibre at- 
mosphérique, en se portant de la Méditerranée dans l'intérieur 
de ces déserts, devient assez fort pour franchir les montagnes 
qui pourraient lui opposer quelque obstacle, et pour conserver 
sa direction primitive. 
La chaîne de montagnes qui sépare la vallée d'Egypte de la 
mer Rouge est presque aussi aride que le désert libyque; mais, 
comme elle a fort peu de largeur, le courant d'air qui tendrait 
à s'établir de la mer Rouge vers l'Egypte, en passant par-dessus 
ceUe chaîne, n'a point assez d'intensité. Aussi le vent d'est ne 
souflle-t-il dans cette contrée que pendant dix ou douze jours 
de l'année. 
Les vents d'ouest et de nord-ouest, dont nous venons d'ex- 
pliquer l'origine, chassent devant eux les sables de la Libye, qui 
aui'aient depuis longtemps envahi l'Egypte, s'ils n'avaient pas 
été forcés de s'accumuler en dunes sur sa liinile occidentale. 
Certains arbrisseaux servent de point d'appui à ces dunes, et 
opposent au progrès des matières pulvérulentes dont elles se 
forment, le seul obstacle ipii puisse en arrêter le cours. Ces ar- 
brisseaux croissent sur les bords des canaux dérivés du Nil : 
ainsi le premier bienfait de ce fleuve est, comme on le voit, 
d'empêcher que le pays qu'il arrose ne soit à jamais rendu stérile 
par les sables qui tendent à s'en emparer. 
Le canal de Joseph dans l'Egypte moyenne, et celui de la Ba- 
Jiyreh dans la basse Egypte, sont les digues que l'art semble 
avoir opposées depuis longtemps à celte irruption. 
On peut jugerde l'avantage de celte défense en observant que 
partout où de semblables canaux n'arrêlci.t point les sables 
amenés du désert, des terrains anciennement cultivés en ont été 
envahis. 
Tous les sables qui, poussés par les vents, arrivent sur les 
bords du Nil ou des canaux qu'il alimente, ne s'arrêtent pas sur 
leurs rives pour y former des dunes : une partie est jetée datis 
leur lit, et esl entraînée par le courant, avec ceux que le fleuve 
amène chaque année des parties supérieure? de son cours. Les 
sondes, dont nous avons rendu compte, montrent que le limon 
qui recouvre le sol de la vallée d'Egypte repose sur des bancs 
de sable quartzeux, gris et micacé; bancs d'épaisseur variable, 
suivant les localités. Ainsi, les matières charriées par le Nil sont 
de deux espèces, le sable et le limon ; elles vienniMit également 
de l'Abyssinie, ou plus généralement du pays que parcourt le 
Nil au-dessus de la dernière cataracte. Entre Syène et l'île de 
Philœ, et probablement au-dessus de celle île, les bords de ce 
fleuve sont couverts de sables de la même nature que ceux dont 
le fond de son lit est composé. On y remar([ue les particules de 
mica et les lamelles ferrugineuses altirables à l'aimant, que l'on 
retrouve à ses embouchures ; le fleuve les y entraîne lors de ses 
crues, après avoir détruit les bancs qui se forment dans sou lit 
pendant la saison des basses eaux. 
Quant au limon argileux qui contribue à changer la couleur 
des eaux du fleuve, il vient probablement de plus haut ; car, im- 
médiatement au-dessus de la première cataracte, il n'y a point 
de sol de celle nalin-e que le Nil puisse détruire et transporter 
ailleurs. 
En considérant les pesanteurs spécifuiues du sable et du li- 
mon dans le mouvement qui leur est inipiimé, on voit que lo 
Nil ne peut tenir suspendue la première de ces sui)stances qu'au- 
tant (|ue ses eaux sont animées d'une vitesse sulTisante. Lorsque, 
par une cause quelconque, cette vitesse vient ;\ diujinuer, les 
matières les plus pesantes se déposent et p>-éparent la formatiiui 
d'un banc sur lequel les eaux, se mouvant plus lentement à me- 
sure (pi'il acquiert plus d'élévation, dépDSciit de nouvelle; ma- 
^t:7 
tières de plus en plus légères, jusqu'à ce qu'eufia cet atterrisse- 
ment se trouve recouvert de limon, et puisse être livré à la cul- 
ture. 
C'est ainsi que se formèrent les bancs dans le lit du fleuve, 
lorsqu'il commença à couler dans la vallée d'Egyple; il déposa 
successivement, sur toute la largeur de cet espace, les sables fins 
qu'il charrie, et forma lui-même de ces sables un sol que les eaux 
peuvent facilement sillonner : aussi l'ont-elfes, en quelque sorte, 
remanié à plusieurs reprises, quoique la pente transversale de la 
vallée attire constamment le fleuve au pied de la mont igne ara- 
bique, vers laquelle le repoussent également, quand elles peu- 
vent arriver jusque sur sa rive, les malières légères que les vents 
d'ouest et de nord-ouest amènent du désert libyque. 
Le Nil ayant établi son lit dans la masse de ses propres allu- 
vions, on conçoit qu'il peut aisément corroder ses berges. Quand 
pendant le temps de la crue le courant se porte avec violcncti 
sur l'ime d'elles, on voit des blocs de sable et de limon, minés 
parce courant, s'ébouler dans le fleuve : ils sont aussitôt divisés ; 
la transparence des eaux en est troublée, et ces matières, en- 
traînées par le courant, vont s'étendre à quelque distance sur la 
rive opposée. Elle se forme ainsi d'un nouvel alterrissement. Les 
graviers dont la pesanteur spécifique est la plus considérable se 
déposent les premiers, et, à raison de leur volume, ils se sou- 
tiennent sous un talus plus roide ; des sables plus légers se pla- 
cent au-dessus sous un talus plus incliné : voilà comment s'opère 
le dépôt successif des malières d'alluvion, dont le talus, à me- 
sure qu'il s'élève, s'incline davantage, jusqu'à ce que les eaux 
qui le sin inonlent, animées d'une très-petite vitesse, ne tiennent 
plus suspendu que du limon argileux, lequel tombe à son tour 
et recouvre les sables inférieurs, en formant une surface convexe 
qui se raccorde horizontalement avec celle de la plaine adja- 
cente. Voilà comment s'engendre le profil transversal^ des rives 
du Nil, et généralement celui des rives de tous les fleuves, lors- 
qu'elles se forment des matières mêmes qu'ils charrient. Ce profil 
transversal est une courbecon vexe Vers leur lit ; courbe telle que, 
par l'inclinaison variable de ses éléments et la pesanteur spécifique 
des substances dont ils sont recouverts, la stabilité de ces sub- 
, stances dans le lieu qu'elles occupent, c'est-à-dire leur rési- 
stance à la corrosion, est précisément égale à la force corrosive 
du courant. 
Lorsqu'une rive du Nil se forme, comme on vient de le diie, 
par de nouvelles alkivions, elle s'allonge en dedans du fleuve en 
présentant une sorte de cap ou d'f/;t, dont l'effet naturel est de 
reporter l'effort des eaux du côté opposé : les nouvelles corro- 
sions qui en résultent donnent naissance à de nouveaux atterris- 
sements. Ainsi le fleuve agit surses berges par des ricochets suc- 
cessifs, et déplace continuellement, en les portant vers la mer, 
les matières qu'il a lui-même déposées autrefois. Ainsi, modi- 
fiant son propre ouvrage dans l'inlervalle d'une certaine période, 
il a successivement labouré, pour ainsi dire, dans toute sa lar- 
geur, la vallée de la haute Egypte. Ceci explique pourquoi les 
puits qu'on y a fait creuser ont montré partout une couche de 
limon repo-ant sur un massif de sable de la même nature aue ce- 
lui que l'on trouve dans le lit du fleuve et surses rives; mais il 
est digne de remarque que l'épaisseur de la couche superficielle 
de limon est pai'tout d'autant plus grande que l'on s'approche du 
désert. Une légère attention conduit facilement à saisir l'explica- 
lion de ce fait. 
Avant que la vallée d'Egypte fût couveite des établissements 
où sa population se fixa dans la suite, les débordements du Nil la 
subitiergeaient naiurellement, c'est-à-dire (]ue les eaux n'en 
étaient point dirigées sur des points déterminés par des canaux 
artificiels, ni soutenues pai' des barrages au-dessus des plaines 
dont l'agriculture s'est emparée depuis. 
Lorsque le fleuve s'était accru au point de submerger les 
campagnes adjacentes, les eaux, immédiatement à la sortie de 
leur lit, déposaient sur ses bords, où elles étaient animées de 
leur plus grande vitesse, les malières les plus pesantes qu'elles 
transportaient; puis, s'étendant indéfiiiimcnt, leur vitesse dimi- 
u liait de plus en plus, et les dépôts qu'elles laissaient sur le sol 
étaient composés de malières plus légères, jusqu'à ce que, deve- 
nues presque stagnantes lorstpi'elles étaient parvenues à la limite 
du tlés(!rt sur l'une et l'auli-e rive, elles ne déposaient plus que 
du limon. On voit comment celle substanc'e, qui esl la plus té- 
nue de toutes celles cpii sont tiansportées par le Nil, iloit former 
nu ilépôt plus épais à mesure que l'on s'éloigne du lit do Ce 
fleuve. 
Le creusement des canaux d'arrosage dont TEgyple est entre- 
coupée n'a rien changé à l'ordre que les dilléreueesde pesanteur 
spécifique ont établi dans la disposition dos allerrissemeuls du 
Sil. Tl e-t aisé do concevoir, en elVel, que les eaux conduites ar- 
tiliciellcnu'ul cl arrêtées contre les b;uTages nepouvenl y dépo- 
