Le soir, il fallut camper. A ce moment même, toute la banquise 
s'ouvrit; les glaces se mirent en mouvement; notre champ se crevassa 
de toutes parts! Finalement, nous ne rencontrâmes plus que de petites 
nappes. Nous fîmes choix de la plus solide que nous pûmes trouver 
par cette brume et nous y avions à peine installé la tente, que notre 
radeau se brisa à son tour ! 
En un instant, la nappe qui nous portait devint si exiguë, qu'elle 
suffisait à peine à l'emplacement de la tente. Comme nous étions 
occupés à la consolider, une détente se produisit et... nous partîmes 
à la dérive ! 
Quelle nuit! Nous fîmes le quart en permanence. L'unique bougie 
allumée dans la tente lui donnait un aspect funèbre; la glace blanche 
sous nos pieds semblait un linceul. Des balénoptères venaient souffler 
tout près de nous, tandis que des phoques se réfugiaient sur l'étroit 
espace demeuré libre autour de notre abri. 
Le lendemain matin, brusquement, dans une éclaircie, nous aper- 
cevons la Belgica, qui semble \'oguer en mer libre (i). 
Nous voilà pris d'une soudaine angoisse : puisque nous vo3^ons à 
peine le navire, nos compagnons nous distingueront-ils ! S'ils sont en 
mer libre, ne vont-ils pas s'éloigner, nous abandonner? 
Mais de Gerlache était en vigie dans le nid de corbeau. Il découvrit 
notre détresse et nous envo3^a des matelots qui, amarrés les uns aux 
autres, passèrent de nappe en nappe et, à la faveur d'une pression, 
parvinrent à nous rejoindre. Nous diniies nous hâter au point d'aban- 
donner tout notre matériel sur notre îlot flottant! Les « grands explo- 
rateurs )) rentrèrent à l:»ord, enchantés de trouver du repos dans un 
bon lit! 
L'analyse des laits qui venaient de se passer nous conduisit à 
d'utiles conclusions ; elle nous montra notamment la témérité absurde 
qu'il y aurait à tenter, vers le Sud, une marche à grande distance du 
navire. Car de quelle manière aurions-nous pu régler cette marche? 
(i) Un effet d'optique élargissait considérablement une petite crevasse. 
