1879. tuâutsghold. 
— VARIABILITÉ DU NIVEAU DE l'oGÉAN. 
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Russie ne sont nullement inflexibles, mais meubles ou plus ou moins 
plastiques, il faudrait compléter le système des dépôts sédimentaires 
par un plateau sous-jacent imaginaire d'une roche plus résistante et 
plus dure. Mais comme même des plateaux très durs pourraient 
rompre sous le fardeau de couches dont l'épaisseur atteint presque 
mille mètres, il faudrait encore supposer qu'une force puissante ait 
agi sur la face inférieure par tout ou sur des milliers de points. Cette 
force cependant est complètement fictive, hypothétique, et nous ne 
connaissons rien d'analogue dans la nature. 
La hauteur moyenne de l'Asie, de l'Amérique et de l'Europe est, 
d'après le calcul de Humboldt de 947 pieds. Si, au commencement, 
toute la terre a été recouverte d'eau, alors à la suite du soulèvement 
de ses continents l'Océan aurait dû s'affaisser d'un volume corres- 
pondant, comme le ferait le niveau d'un étang dont le fond serait 
pavé de pierres, si on voulait avec ces pierres construire une île au 
milieu. Mais nous ne savons pas si l'eau a jamais couvert toute la 
terre ferme, et si dès le commencement certaines parties de la croûte 
terrestre ne s'élevaient pas déjà au-dessus du niveau de la mer. 
C'est pourquoi tout calcul devient impossible. Ce que nous savons, 
c'est que pendant la longue durée des périodes géologiques, les plus 
grandes montagnes se sont élevées du sein de l'Océan, et que par con- 
séquent le niveau de la mer a dû s'abaisser. 
Après le soulèvement des grands continents avec leurs chaînes de 
montagnes et leurs vastes plateaux , les eaux atmosphériques com- 
mencèrent leur rôle, en formant des rivières et des lacs, même des 
mers intérieures comme la mer Caspienne, la mer d'Aral en Asie, le lac 
Supérieur dans l'Amérique du Nord. Ces bassins, étant toujours remplis 
d'eau, enôtèrent une grande quantité à l'Océan, qui s'abaissa du volume 
correspondant. Naturellement la quantité d'eau ne subit aucune dimi- 
nution ni par le soulèvement des continents ni par le transport de l'eau 
de l'Océan sur les continents. Mais comme le globe se refroidit gra- 
duellement et comme le noyau liquide passe peu à peu à l'état solide, 
en augmentant l'épaisseur de l'écorce terrestre, il paraît naturel que 
l'eau pénètre de plus en plus profondément dans la terre; il en résulte 
que l'Océan perd encore une certaine quantité de son eau. Il est dou- 
teux que ce phénomène se soit jamais produit sur une grande échelle; 
mais en tout cas il s'est produit, quoiqu'il n'ait pas la valeur d'un fait 
prouvé. 
Cependant il y a d'autres phénomènes, produisant la diminution 
de l'eau sur la surface de la terre, qui offrent le grand avantage de 
nous présenter des faits positifs sans nous exposer au danger de 
nous perdre dans le domaine des conjectures. Ce sont, la forma- 
