464 p. VAN GEER. NOTICE SUR LA VIE ET LES 
Avant de prendre congé de V Eratosthenes Batavus , nous 
devons encore y signaler un détail intéressant. On y trouve en 
effet (Liber II, Caput X, Problema XI) ce problème bien connu : 
trois points étant donnés , trouver leurs distances à un quatrième 
point par la seule observation des angles compris entre les 
droites menées de ce point aux trois premiers. La solution de 
Snellius est complète. Il donne d'abord la construction au moyen 
de deux segments de cercle , dont l'intersection fait connaître 
le lieu cherché; ensuite il passe au calcul et résout le problème 
en déterminant les rayons des segments et l'angle qu'ils font 
dans un des points donnés. Snellius ne se sert pas de ce problème 
pour le réseau de triangles géographiques dont il a été ci-dessus 
question, de sorte que la mesure du degré en reste indépen- 
dante ; mais il l'applique à la détermination , par rapport à trois 
des clochers de Leyde, du point où il exécutait, dans cette 
ville, ses observations astronomiques. 
Environ un siècle plus tard, Pothenot, professeur à Paris, 
énonça le même problème et en donna une solution, sans tou- 
tefois faire la moindre mention de Snellius ^). Il en est résulté 
qu'en France, et même assez généralement en Allemagne, le 
problème est resté connu sous la désignation de problème de 
Pothenot. Le nom du Français se trouve ainsi attaché, contre 
toute justice, au remarquable problème que Snellius a le 
premier énoncé et résolu. 
Il est encore une autre découverte importante, par rapport 
à laquelle le droit de priorité de Snellius ne peut pas être établi 
avec la même certitude mathématique, mais repose pourtant sur 
des témoignages irrécusables. Il s'agit de la loi bien connue de 
la réfraction de la lumière : lorsqu'un rayon lumineux , en passant 
d'un milieu dans un autre , est réfracté , les sinus des angles que 
le rayon incident et le rayon réfracté font avec la normale sont 
i) Le Mémoire de Pothenot se trouve dans les Mémoires de T Académie 
royale des sciences de Paris, t. X, 1730. 
