QU^EST-CE qu'une ESPECE? 
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dans la prairie, et les arrachent même, ainsi que le fait avec Nardus 
stricta le bétail dans les montagnes des Vosges. Lorsque l'homme s'est 
adonné à la culture des champs, il a découvert que de pareilles ^espèces'"' 
étaient constantes, parce que les graines recueillies sur un certain groupe 
d'individus donnaient en germant des individus semblables et pas 
d'autres. 
Mais cette connaissance-là aussi resta provisoirement vague. Nous 
oublions par trop facilement combien il a fallu d^expérience, combien 
d'observations soignées, combien de recherches pour établir un fait aussi 
simple en apparence que celui-ci, qu'un grain de froment donne tou- 
jours naissance à une plante de froment et pas autre chose. 
Je n'exagère pas. Dans beaucoup de pays de l'Europe les paysans 
croient encore maintenant que le blé rampant ou vagon [Triiicum rejjeus) 
est issu par dégénérescence de grains de blé, et jusque dans le 17*^ siècle 
cette manière de voir a été partagée par plusieurs botanistes; au moyen- 
âge on ne voyait même aucune impossibilité à ce qu'une femme fût 
accusée d'avoir mis au monde un chat ou un chien. 
Il est évident que la délimitation des groupes d'individus, que l'on 
voulait réunir sous le nom d'espèce, n'était pas facile et dépendait tou- 
jours de la faculté d'observation propre aux divers peuples et aux 
diverses époques. 
Le pouvoir de discernement dilFère considérablement d'un peuple à 
un autre. Alors que le vulgaire paysan européen qualifie de mauvaise 
herbe tout ce qui n'est pas cultivé et ne distingue que quelques formes 
parmi ces mauvaises herbes, — la plupart du temps celles qui ont des 
propriétés médicinales réelles ou supposées, — le Soudanais de Java 
occidental distingue très fort et a même, indépendamment de l'Eu- 
rope, inventé une espèce de nomenclature binominale. Et de même 
que la faculté d'observation est fort dilférente suivant les peuples, elle 
est aussi fort difierente suivant les époques. 
Mais les connaissances des Soudanais, bien que remarquablement 
développées à plus d'un point de vue, sont cependant loin d'être par- 
faites. C'est ainsi qu'ils distinguent p. ex. parfaitement toutes les orchi- 
dées de plantes appartenant à d'autres familles et les indiquent par le 
nom de Aîigrel' , mais ils emploient un nom semblable Aroi pour toutes 
les plantes grimpantes, quoiqu'ils sachent très bien que parmi ces 
plantes il y a des groupes très divers — équivalents à Angrek — mais 
le caractère „grimpant" est pour eux si facile que, sans plus ample 
