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Or l'étude de ce delta nous montre clairement qu'au commen- 
cement de la période géologique actuelle, la configuration de l'extré- 
mité méridionale de l'Indochine était entièrement différente de ce 
qu'elle est aujourd'hui. A la place de la Basse-Cochinchine se trou- 
vait un golfe profond, qui était encadré à l'ouest par les montagnes 
de rÉléphant et à l'est par les derniers contreforts du plateau de 
Laos, dans lequel le Mékong venait se jeter à la hauteur de Ph'nom 
Bâché, et qui se terminait au nord-ouest par une anse étroite et 
profonde, actuellement occupée par les Grands-Lacs cambodgiens. 
Enfin les collines de Compong-Swai formaient un groupe d'îlots 
surgissant près de la rive septentrionale du golfe , au milieu de 
l'estuaire du Mékong. 
Les atterrissements du fleuve, en comblant l'estuaire, ont relié les 
îlots entr'eux et à la terre ferme, en même temps qu'il formaient une 
barre qui a fini par intercepter la communication directe des Lacs 
avec la mer. Les eaux du bassin hydrographique de ces lacs ont alors 
traversé et dessalé ces derniers ; elles ont gagné d'abord directement 
la mer à une distance sans cesse croissante, puis elles ont rejoint le 
Mékong lui-même, dont le cours, un instant dirigé vers l'ouest^ avait 
repris sa direction normale vers le sud, et dont les alluvious déve- 
loppaient sans cesse la barrière vaseuse accumulée entre les Lacs et 
la mer de Chine. 
C'est ce qui a lieu encore aujourd'hui. Le fleuve des Lacs et le 
Mékong se rejoignent à Ph'nom Penh, et ce sont leurs eaux réunies 
qui continuent à développer l'immense estuaire de la Basse Cochin- 
chine, et à en relever le niveau par voie de colmatage annuel. 
Mais la jonction de ces deux cours d'eau présente une particularité 
du plus haut intérêt. La différence qui existe entre les dimensions 
des deux'bassins hydrologiques du Mékong et du Tonlé-Sap entraîne 
une difl'érence énorme dans l'importance de leurs crues annuelles. 
Les eaux du Mékong s'élèvent chaque année à une hauteur de 12 
à 14 mètres au-dessus de l'étiage du confluent à Ph'nom-Penh, tandis 
que celles de son affluent régularisé par les lacs ne présenteraient, 
si elles se rendaient directement à la mer, et n'ont dû présenter au- 
trefois, quand cette circonstance était réalisée, qu'une crue insi- 
gnifiante. 
Il en résulte que, dans l'état actuel, les eaux sont refoulées dans le 
Grand Lac par les crues du Mékong, jusqu'à ce que le niveau de ce 
dernier atteigne la hauteur du plan d'eau à Ph'nom Penh. Cette cir- 
constance est réalisée quand ce niveau s'est élevé d'environ 7 à 8 
mètres au-dessus de l'étiage. Alors, après une courte période où les 
eaux sont étales dans le Tonlé-Sap, ce qui donne la cote de nivelle- 
