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DE SAPORTA. — FORMATION DE LA HOUILLE. 
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nifères, allant jusqu'à la définition des moindres fragments dissémi- 
nés sans ordre à travers les lits, a été pour lui la première étape. La 
seconde, qui n'exigeait pas moins de sûreté dans le coup d' œil et 
d'activité dans les recherches, a consisté dans Texamen et le relevé 
de toutes les tiges, organes ou parties de plantes, couchées ou debout, 
carbonisées ou à l'état de moule, existant au sein des lits de combus- 
tible ou dans ceux qui les accompagnent, avec l'intention de se ren- 
dre un compte exact de la signification de tous ces restes. M. Grand'- 
'< Eury, en agissant ainsi, obéissait, à un calcul des plus justes : il 
n'épargnait, il est vrai, ni le temps ni les soins ; mais enfin, il était 
assuré qu*avec la notion qu'il avait acquise de la structure des anciens 
végétaux, la constatation de l'état oii ils se trouvaient au moment de 
t leur passage à l'état fossile lui révélerait la vraie nature des circons- 
tances qui avaient autrefois présidé à leur enfouissement et par cela 
même des conditions sous l'influence desquelles la houille avait dû 
se produire à un moment donné. 
Les prévisions de M. Grand'Eury se sont réalisées. Après vingt ans 
d'un labeur obstiné, après une foule d'explorations complétées par 
des excursions en Angleterre, en Allemagne et jusqu'en Sibérie, il 
a pu réunir les éléments essentiels du problème dont il poursuivait 
la solution. Sa complexité, son éloignement dans le passé, la prodi- 
gieuse diff'érence des temps, la nécessité de reconstituer la configu- 
ration physique de l'ancien sol pour se rendre compte des faits qui 
durent se passer, telles sont les principales difficultés contre les- 
quelles les efforts du modeste ingénieur de Saint-Etienne ont eu à 
lutter, dont il a triomphé à la longue et qui expliquent les tâtonne- 
ments et les erreurs partielles de ses devanciers. Il faut se souvenir 
qu'en mettant de côté les systèmes et les théories excentriques, 
comme ceux qui attribuaient la houille à une précipitation chimique, 
' comme ceux encore qui admettaient un ensevelissement en masse 
I des forêts carbonifères par voie de submersion, il existait jusqu'à 
j présent deux opinions principales entre lesquelles se partageaient les 
divers géologues, dans leur manière d'envisager la formation de la 
houille. L'une était le transport par des fleuves ou des courants, accu- 
' mulant sur un point donné des matériaux d'origine végétale, con- 
. vertis ensuite en charbon. On alléguait, à l'appui de cette première 
' opinion, l'exemple du Mississipi charriant des radeaux entiers et des 
, débris entraînés le long de ses rives, pour les enfouir en amas plus ou 
moins stratifiés, vers son embouchure. L'autre opinion, repoussant 
le transport, préférait admettre la formation sur place, par un entas- 
sement graduel de tous les débris tombés durant une longue suite de 
siècles au pied des arbres de l'époque, suivant un procédé analogue 
