80 
DE SAPORTA. — FORMATION DE LA HOUILLE. 
4 déc. 
à celui des tourbières dont on invoquait le mécanisme. Il existait, 
remarquons-le, des objections à rencontre de ces deux systèmes : le 
premier se trouvait peu compatible avec la parfaite régularité et l'ho- 
rizontalité originaire de la houille et des éléments qui entrent dans 
la composition de cette substance, peu compatible aussi avec la pré- 
sence de tant d'organes délicats si merveilleusement conservés et qui 
sont visiblement pareils et affectent la même origine, que l'on inter- 
roge les lits charbonneux ou bien les schistes qui les accompagnent. 
Le second, s'accordait mal avec la situation des débris évidemment 
étendus à plat; il ne justifiait ni la compression qu'ils avaient dû su- 
bir, ni l'intervention de l'eau servant de véhicule aux parcelles végé- 
tales qu'elle seule avait pu disposer à la façon d'un véritable dépôt. 
D'ailleurs, en supposant une accumulation à l'air libre, même sur un 
sol constamment détrempé, une faible partie des résidus aurait été 
convertie en matières ulmiqueset plus tard houillifiée, et cette déper- 
dition jointe à la difficulté d'obtenir à l'aide des seuls organes caducs 
les éléments d'un lit charbonneux un peu épais, entraînait l'obliga- 
tion d'admettre des durées vraiment incalculables. Les recherches de 
M. Grand'Eury, l'ont amené à formuler, comme donnant la clef du 
phénomène, une troisième théorie, celle du « transport à petite dis- 
tance » ; mais, pour bien saisir toute la portée de sa manière d'envi- 
sager la question, il est indispensable d'insister sur les motifs qui ont 
déterminé l'auteur à l'adopter. 
Dans ses études préliminaires, je l'ai déjà remarqué, M. Grand'Eury 
a eu raison de procéder logiquement et, parmi les faits relevés par 
lui dans le bassin désormais classique de Saint-Étienne, il en est 
deux qu'il a placés au premier rang, comme ayant une importance 
exceptionnelle. Il s'agit de la coexistence d'une double catégorie de 
végétaux fossiles, les uns debout, et en place (ce sont des restes 
de forêts fossiles dont les tiges occupent encore leur position 
naturelle, enracinées qu'elles sont dans le sol même oîi elles ont 
vécu), les autres stratifiés, c'est-à-dire accumulés par superposition, 
à l'état de fragments et toujours étendus à plat. Si l'on examine ces 
derniers, on reconnaît que certains d'entre eux sont aussi intacts, 
malgré leur délicatesse, que s'ils venaient d'être détachés de la 
plante qui les portait, tandis que la plupart se trouvent plus ou 
moins désorganisés, sinon entièrement décomposés. Tous ont cepen- 
dant été convertis en houille de la même façon. 
Les deux catégories de végétaux fossiles dont il vient d'être ques- 
tion, confondus à tort le plus ordinairement, ont cependant des 
allures et une signification bien différentes. Leur examen respectif 
démontre qu'elles dépendent chacune d'un ordre spécial de phéno- 
