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graphes, ce qu'on possède, sont des copies faites par Descartes 
et publiées par Clerselier Dans l'exécution de ces copies, 
Descartes évidemment ne s'attachait qu'au contenu essen- 
tiel. L'adresse et la date étaient le plus souvent omises, parfois 
même les copies de deux lettres étaient écrites à la suite 
l'une de l'autre. La confusion fut encore augmentée par 
les accidents que ces papiers éprouvèrent. Envoyés après la 
mort de Descartes à Clerselier, par les soins de Chanut, am- 
bassadeur français à la cour de Suède, ils firent naufrage sur 
la Seine, furent repêchés, mis à sécher sur des cordes par 
des mains ignorantes et expédiés dans le plus grand désordre 
à Clerselier, qui ne diminua pas ce désordre lorsqu'il prit le 
parti de publier les lettres non par ordre de temps, mais classées 
d'après les sujets traités. Heureusement que Victor Cousin, 
ayant résolu de donner une nouvelle édition des lettres de 
Descartes, trouva dans la bibliothèque de Tlnstitut un exem- 
plaire — qui y figure encore — enrichi d'annotations par 
un auteur inconnu, mais évidemment très compétent; selon 
la conjecture de Cousin, cet auteur serait Montempuis, selon 
celle de Millet, l'un des derniers biographes ^) de Descartes, 
et qui prétend que Cousin n'a pas tiré de ces annotations 
tout le parti possible, ce serait Clerselier lui-même. Dans ces 
annotations, on a cherché à déterminer la date et l'adresse 
des diff'érentes lettres. En ce qui concerne les lettres à Huygens, 
l'Annexe I à notre travail permettra de juger jusqu'à quel point 
ce but a été atteint En tout, on a pu retrouver d'une 
manière certaine quinze lettres, la dernière en date de 
mai 1643. 
Il était improbable, toutefois, que les lettres originales, au 
moins celles de Descartes à Huygens, eussent pu se perdre. 
Huygens, qui écrivait à Descartes: Je n'entens pas sans res- 
J) Les papiers originaux paraissent s'être perdus dans la suite ; du moins, 
il n'en est fait nulle part mention et Cousin ne les connaissait pas. 
2) Histoire de Descartes avant 1637, par J. Millet, 1867: Descartes, son 
histoire depuis 1637, par J Millet, 1870. 
