P.  J.  VAN  KERCKHOFF.  SUR  LA  CONSTANCE  OU  LA  VARIABILITE,  ETC.  179 
principe  de  la  valence  en  général,  il  existe  pourtant  encore  des 
divergences  d’opinion  en  ce  qui  touche  un  point  spécial.  Tandis 
que  quelques-uns  admettent  que  la  valence  de  chaque  atome  élé- 
mentaire est  une  grandeur  constante , aussi  invariable  que  le  poids 
atomique , d’autres  sont  d’avis  que  le  même  atome  se  présente  tantôt 
avec  une  valence  plus  grande,  tantôt  avec  une  valence  plus  petite. 
En  d’autres  termes , on  se  trouve  en  présence  de  deux  théories  oppo  • 
sées , celle  de  la  constance  de  la  valence  et  celle  de  sa  variabilité. 
Comme  en  beaucoup  d’autres  circonstances,  la  lutte  des  opinions 
ne  peut  ici  conduire  à aucune  solution  si  l’on  n’est  pas  d’accord  sur 
la  signification  des  mots  employés.  Si  par  valence  on  entend , avec 
quelques  chimistes,  l’indication  du  nombre  maximum  d’atomes  d’un 
certain  radical , pris  pour  unité , que  puisse  fixer  un  élément  donné , 
il  suit  de  cette  définition  même  que  la  valence  est  invariable  pour  cet 
élément  ; la  notion  de  variabilité  se  trouve  exclue  dès  l’origine.  Mais 
si  l’on  demande  avec  quel  nombre  de  radicaux  univalents  une  matière 
donnée  entre  réellement  en  combinaison , et  que,  laissant  à l’expé- 
rience le  soin  de  répondre , on  applique  le  nom  de  valence  au  nombre 
ainsi  obtenu,  on  trouve  que  celui-ci  n’est  pas  toujours  le  même. 
Il  en  résulte  nécessairement  que  la  valence  est  alors  dite  variable. 
Sans  éclaircissements  ultérieurs,  les  deux  manières  de  voir  semblent 
donc,  en  effet,  s’exclure  réciproquement.  Et  pourtant,  dans  maint  cas, 
l’opposition _ n’est  pas  aussi  tranchée  qu’on  serait  porté  à le  croire* 
Assez  souvent  la  différence  gît  plutôt  dans  les  termes  employés 
que  dans  la  chose  même.  Considérons  celle-ci  de  plus  près.  Il 
va  sans  dire  que  les  partisans  des  deux  opinions  s’appuient  sur 
les  mêmes  faits,  et  leur  but  est  aussi  le  même,  savoir,  déduire 
ces  faits  comme  conséquences  nécessaires  d’un  principe  simple. 
Voyons  donc  quelle  explication  les  deux  théories  donnent  d’un 
même  fait,  et  choisissons  pour  cela  un  des  nombreux  exemples  simples 
qui  se  présentent  d’eux-mêmes.  Un  atome  de  carbone  forme  avec  un 
atome  d’oxygène  l’oxyde  de  carbone,  avec  deux  atomes  d’oxygène 
l’anhydride  carbonique.  Ceux  qui  regardent  la  valence  comme  une 
grandeur  constante  nomment  l’atome  de  carbone , pour  des  raisons 
très  valables,  quadri valent , et  c’est  ainsi  qu’il  fonctionne  évidem- 
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