ou  LA  VARIABILITÉ  DE  LA  VALEUR  DE  COMBINAISON,  ETC.  189 
à titre  d’exemple.  Si,  d’après  la  densité  de  vapeur,  la  molécule 
de  ce  corps  doit  être  représentée  par  NO,  on  doit  y regarder  ou 
bien  l’azote  comme  bivalent,  ou  bien  l’oxygène  comme  uni-  ou 
trivalent.  Mais  on  peut  se  demander  si  le  groupe  NO  doit  réelle- 
ment être  considéré  comme  une  molécule,  et  s’il  ne  conviendrait 
pas  de  comparer  ce  corps , tel  que  nous  le  connaissons , aux  atomes 
libres , qui  apparaissent  lorsqu’une  température  très  élevée  agit  sur 
des  molécules  à atomes  homogènes  ou  hétérogènes.  Le  degré  de 
chaleur  auquel  cela  a lieu  varie  considérablement  avec  la  nature 
des  substances;  pour  le  peroxyde  d’azote  N2O4,  entre  autres , on 
sait  avec  certitude  qu’il  commence  déjà  à basse  température  à se 
scinder  en  atomes  NO 2-  Quelque  chose  d’analogue  arrive  peut-être 
pour  l’oxyde  d’azote , dont  la  température  de  décomposition  pourrait 
être  située  très  bas.  S’il  en  est  ainsi,  ce  groupe  atomique  doit  se 
distinguer  par  une  grande  facilité  à contracter  des  combinaisons, 
de  même  que,  par  exemple,  l’hydrogène,  le  chlore  et  autres  élé- 
ments possèdent  à l’état  naissant , c’est-à-dire  comme  atomes , une 
plus  grande  énergie  chimique  qu’à  l’état  de  molécules.  On  observe 
efiectivement  cette  propriété  dans  l’oxyde  d’azote,  ainsi  qu’il  résulte 
de  son  action  sur  l’oxygène,  le  chlore,  les  acides  et  les  sels  de 
protoxyde  de  fer.  Il  n’y  a pas  à dissimuler,  toutefois,  qu’on  peut 
opposer  à cette  manière  de  voir  des  raisons  très  fortes , et  en  premier 
lieu  la  circonstance  que  l’oxyde  d’azote  est  un  gaz  permanent. 
En  traitant  de  la  variabilité  de  la  valence  des  atomes  élémentaires, 
on  ne  doit  pas  négliger  de  tenir  encore  compte  d’un  autre  point. 
On  admet  assez  généralement  que,  dans  une  combinaison  d’un 
atome  multivalent  avec  des  atomes  univalents  de  la  même  espèce , 
tous  ces  atomes  univalents  sont  liés  de  la  même  manière , c’est-à-dire 
avec  une  force  égale;  de  sorte  que,  dans  CH 4 par  exemple , aucun 
des  atomes  d’hydrogène  ne  se  distinguerait  des  autres  par  rapport 
au  carbone. 
Ce  principe  semble  en  effet,  à raison  de  sa  simplicité,  être  le 
plus  probable,  et  on  peut  donc  bien  l’admettre  aussi  longtemps 
qu’il  n’y  a pas  de  faits  qui  le  contredisent.  Toutefois , il  convient 
de  préciser  la  signification  qui  doit  y être  attachée.  Si,  dans 
