DES PHÉNOMÈîfES CAPILLAIRES. 
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dans ces théories ; c'est pourtant une expression malheureuse , qui 
se distingue par son ambiguïté. Car qu'entend-on ici par distance 
insensible? Insensible pour qui ou pour quoi, pour l'œil humain 
ou pour un bon microscope? Laplace ne donne aucune explica- 
tion à ce sujet. En tout cas , cette distance est une longueur 
déterminée, et par conséquent on ne peut employer pour elle 
l'expression d'infiniment petite , à laquelle n'est pas attachée la 
notion de grandeur déterminée. 
Dès le début de l'exposé de la théorie , nous avons l'occasion 
de remarquer le vague de cette expression. Laplace, en effet, 
donne d'abord un aperçu des résultats qu'il a obtenus. Après 
avoir mentionné l'influence reconnue à la courbure de la sur- 
face, il dit être arrivé à la similitude des segments sphériques 
que la surface du liquide forme dans des tubes très étroits; de 
la similitude des segments sphériques découle alors, comme 
conséquence directe, la constance de l'angle sous lequel la 
surface du liquide rencontre la surface de la matière solide. 
Car deux segments sphériques sont semblables lorsque les rayons 
de leurs bases sont proportionnels à leurs hauteurs , ou aux 
rayons des sphères auxquelles ils appartiennent. C'est en vain, 
toutefois, qu'on cherche dans le Mémoire la preuve de la 
similitude des segments ; tout repose sur la démonstration , un 
peu étrange, de l'invariabilité de l'angle de raccordement des 
deux surfaces. Laplace dit, en effet, que si l'on regarde le 
tube au microscope , le diamètre paraît avoir une longueur de 
plusieurs mètres; et en admettant que la distance de l'attrac- 
tion sensible soit alors devenue égale à un millimètre , on peut 
regarder la surface du tube , en un point quelconque , comme 
plane. A quoi sert ici le microscope, c'est ce qu'on ne voit 
pas clairement ; car le rapport des deux grandeurs en question 
reste naturellement le même. En outre, si Laplace élimine ainsi 
l'influence de la courbure du tube , on peut de la même manière 
éliminer l'influence de la courbure du liquide, puisque la sur- 
face du liquide pourrait alors être regardée toujours , en un point 
quelconque, comme plane par rapport au rayon d'activité. 
