8 LES MERVEILLES DE LA VIE ANIMALE. 
Les vertébrés forment le premier embranchement 
à cause de la plus grande perfection de leurs actes 
physiologiques et de leur structure anatomique. 
Les mammifères formant la première classe de 
l'embranchement des vertébrés se trouvent, par con- 
séquent, au sommet de l'échelle animale. La présence 
des mamelles est le caractère essentiel de cette 
classe, mais il convient d'énumérer un grand nombre 
d'autres caractères qui, à quelques rares exceptions 
Fig. 1. — Vertèbres de riiomme et des animaux. 
près, se rencontrent chez les mammifères. Tous res- 
pirent au moyen despoiimons, organes contenus dans 
la cage thoracique dans laquelle ils sont suspendus 
et qui n'ont aucune communication avec les viscères 
contenus dans la cavité abdominale dont ils sont sépa- 
rés par un muscle large et plat nommé diaphragme. 
Les cétacés sont les seuls parmi les mammifères 
dont la peau soit absolument dépourvue de poils; chez 
tous les autres animaux de cette classe, ils existent 
en nombre variable. 
