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« Rome, dit Elisée Reclus (i), est plus grande par ses sou- 
venirs que par son prosent, plus attachante par ses ruines que 
par ses édifices modernes ; elle est encore plus un tombeau 
qu'une cité vivante. » 
On se sent fortement saisi, secoué comme par une main 
puissante, quand on se trouve en présence des monuments 
laissés par les maîtres du monde. La vue du Golysée, si for- 
midable encore, quoiqu'en partie démoli et mal réparé çà et 
là, cause une admiration mêlée d'épouvante au voyageur qui 
ne voit pas dans les constructions humaines de simples tas 
de pierres. La pensée que cette immense arène était emplie 
d'hommes qui s'entre-tuaient, qu'une mer de têtes oscillait 
suivant les péripéties du massacre sur tout le pourtour de ces 
gradins, et qu'un effrayant cri de mort, composé de 80.000 
voix, descendait vers les combattants pour les encourager à 
la tuerie, suscite devant l'imagination tout un passé de bas- 
sesse et de férocité ; on comprend que ces fureurs aient usé 
les forces vives de la civilisation romaine et l'aient livrée d a- 
vance en proie aux barbares qui allaient faire reculer l'huma- 
nité de dix siècles vers les ténèbres primitives. Le Forum 
réveille des souvenirs d autre nature : certes, des abomina- 
tions de toute espèce s'y sont également commises ; mais dans 
l'ensemble de son histoire, cette place herbeuse et inégale, 
dont le Moyen-Age avait fait un marché de vaches (Gampo 
Vaccino) se montre à nous comme le vrai centre du monde 
romain ; c'est le lieu jadis sacré, d'oi^i pendant tant de siècles 
partit l'impulsion première pour tous les peuples occidentaux, 
(•'est là, que s'agitaient comme dans un cerveau vivant les 
idées, et vers la fin de l'Empire, les hallucinations venues de 
toutes les extrémités du grand corps. Les murs, les restes de 
colonnades, les temples, les églises qui entourent le Forum 
racontent dans leur langage muet les événements les plus 
considérables de Rome, et, sous ces constructions diverses, 
les débris les plus anciens retrouvés par les fouilles nous font 
pénétrer plus avant dans l'ombre épaisse des âges ; comme 
dans un champ où se succèdent les récoltes, les édifices ont 
remplacé les édifices autour de cette place où se mouvait sans 
cesse la grande houle du peuple romain. 
(1) Elisée Reclus : l'Italie. 
