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le fond d*ocre argileuse qui compose la rive. On n'est point seuls, 
vraiment, au milieu de cet espace décoré des plas jolis effets que 
peut produire le soleil. Un long convoi s'interpose entre nous et la 
terre. De lourdes barques à fond plat, chargées les unes de pierres 
blanches, les autres de futailles grises ; un radeau lesté de bois 
énormes ; des nacelles en dérive accrochées à la hâte ; tout cela 
s'enchaîne, se suit processionnellement, en droite ligne, avec len- 
teur, derrière un coquet petit vapeur qui halète à tirer après lui 
ces machines, mouche servant de coche et faisant, pour cette fois, 
plus de besogne que de bruit. Bon voyage ! crions-ncus, car nous 
marchons plus vite. Bientôt^ à l'ancre dans le port, les bateaux de 
Marseillan profilent devant nous, à travers le ciel bleu, leurs frêles 
mâtures que protège un double rang de maisons bâties le long des 
quais. Un silence profond y règne, à cette heure matinale. La ville 
dort encore. Nous passons rapidement, de peur de l'éveiller. D^un 
coup de barre adroitement donné, notre capitaine fait décrire au 
vaisseau la courbe la plus savante qu'on puisse imagmer, et nous 
voilà lancés, d'un bout à l'autre de l'élang, sur le grand axe que 
nous allons parcourir en entier. C'est le moment prévu par les 
esprits observateurs. Les horizons s'élargissent vers le sud, peuplés 
d'objets nouveaux. Au loin, la brise légère enfle languissamment 
la voile effilée de quelque barque paresseuse. Est-ce qu'on rêve à 
son bord ? Nous croyons entendre la voix du mousse qui chante au 
haut du mât. Sous les vagues, là-bas, se dessine la teinte brune 
des grands salins de Villeroy, tandis qu'un vol de mouettes frange 
l'azur d'une traînée blanchâtre, du côté de la mer. Tout à coup, un 
petit lougre très afïairé nous croise à l'improviste, de si près qu'on 
se tend presque le main en signe d'amitié. Moins heureux, les canots 
à rames que les flots pressés ballottent péniblement à cent mètres 
de nous. Rien ne se cache sur l'étang, sous l'éclat d'un beau ciel. 
On voit, on sent, on rêve, on se livreà la joie de l'esprit. Et volon- 
tiers j'oublierais le but scientifique de notre promenade, si vous ne 
m'aviez imposé, Messieurs, la délicate mission de vous l'inter- 
préter. Que toutes nos sensations se précisent donc par une cau- 
serie. Réunis sur ce lac, en un jour de calme, occupons-nous de 
son régime et tâchons de le connaître, cependant que les jeunes 
cerveaux de la caravane, que cette étude lasserait, pourront se 
griser de lumière et d'air pur, au doux balancement de la nef, dana 
le murmure monotone du flot jaseur» 
